Во время учёбы в школе Эд увлёкся спортом. В американском футболе и бейсболе он даже добился определённых успехов. Благодаря достигнутым результатам Эд Харрис получил спортивную стипендию. Это позволило ему стать студентом одного из самых престижных в Америке университетов – Колумбийского. В 1971 году, несмотря на хорошие отметки, он бросил учебное заведение. Занятие спортом больше не доставляло ему такого удовольствия, как раньше. Он переехал в Оклахому к своим родителям и поступил в университет штата. Однако и здесь Харрис проучился недолго. Увлечённый театром, он отправился на поиски лучшего в Лос-Анджелес. Гораздо позднее актёр всё-таки получил высшее образование, пройдя обучение в Институте искусств в Калифорнии.
В Городе Ангелов первое время он работал на телевидении, снимаясь в сериалах и неприметных фильмах – «Гиббсвилль», «Дельвеккио», «Удивительный Говард Хьюз». В полнометражном кино ему удалось появиться только в 1978 году. Актёру довелось сыграть сотрудника морга в триллере «Кома». В следующие несколько лет Эд Харрис снимался в малобюджетных фильмах, которые так и не принесли ему славы: «Пограничная полоса», «Рыцари-наездники», «Калейдоскоп ужасов». Из всех персонажей, сыгранных им в этот период, выделяется Джон Гленн в исторической драме 1983 года «Парни что надо». Отсутствие серьёзной работы в кино не удручало актёра. Всё свободное время он посвящал участию в театральных постановках.
Популярность пришла к Эду Харрису после того, как на экраны вышел фантастический триллер «Бездна», снятый Джеймсом Кэмероном. Роль Вирджила Бригмана принесла ему мировую известность. Актёра начала приглашать в высокобюджетные фильмы. Один за другим в эти годы выходили блокбастеры с его участием. Среди них следует отметить «Скалу» и «Аполлон-13». Драматический талант Эда Харриса проявился в драме «Мачеха». Наиболее успешными в новом веке стали такие картины с его участием, как «Враг у ворот», «Игры разума», «Чистильщик», «Сокровище нации: Книга тайн».
