Природа наградила Эдну чудесным голосом, поэтому отец хотел, чтобы его дочь сделала карьеру певицы, но его мечтам не суждено было сбыться. Когда Эдне шел 15-ый год, отец умер. Ей пришлось оставить школу, чтобы начать зарабатывать себе на хлеб. Уже тогда она всерьез подумывала о профессии актрисы. Девушка занялась актерским мастерством, искусством речи и игрой на фортепиано. Спустя пару лет она уже играла в женском оркестре. В 1911 году Эдна приняла участие в спектакле «Mrs. Wiggs of the Cabbage Patch», который ставила Бостонская фондовая компания, это была дебютная работа Оливер на театральной сцене. А в 1917 году ей улыбнулась удача и на Бродвее. Ее приняли в музыкальную комедию «О, мальчик!» на роль суровой тети Пенелопы. Позднее Эдна Мэй Оливер сыграла прислугу в постановке «Icebound», а в 1924 году повторила эту роль уже в экранизации пьесы.
Сниматься в кино Эдна Мэй Оливер начала еще с 1923 года. Дебют ее состоялся в картине «Супруга только по названию». Спектакль с ее участием «Cradle Snatchers», поставленный в 1925 году, оказался одним из самых популярных в сезоне. Чуть ли не каждый год на экраны выходили фильмы, в которых снималась актриса: «Давай поженимся», «Дитя субботнего вечера», «Расколотые орехи», «Симаррона».
Характерные внешние данные Эдны Мэй Оливер являлись предметом обсуждения для злых языков. Несмотря на критику в свой адрес, актриса сохраняла терпимость и упорно продолжала сниматься. В 1931 году она исполнила свою первую главную роль в фильме «Fanny Foley herself». За ним последовал «Ladies of the Jury», получивший более хвалебные отзывы критиков. Но самую большую популярность ей принес ряд комедийных детективов. Наиболее яркая ее работа тех лет – роль старой девы, а по совместительству и сыщик любитель Хилдегард.
В начале 40-х Эдна начала часто болеть, она стала реже сниматься. Edna May Oliver ушла из жизни в свой день рождения – 9 ноября 1942 года.
