Елена Анайя родилась 17 июля 1975 года в испанском городе Паленсии, став четвертым ребенком в семье. Родители вскоре развелись, что оказалось для Елены настоящим ударом. В юности она проявляла потребность в экстриме: не тяготея к учебе, девочка с удовольствием тратила энергию на занятиях по каратэ, подводному плаванию и скалолазанию. После окончания нелюбимой школы Елена решила стать актрисой и отправилась покорять Мадрид. Ей удалось поступить в Королевскую высшую школу драматических искусств.
Первую роль в кино Елена получила в двадцать лет в малозаметной короткометражке «Adiós Naboelk» (1995), где ее сестра Марина работала художником. Полноценный дебют актрисы состоялся через год в фильме «Африка» (1996). Режиссер Альфонсо Унгриа доверил неопытной Анайи роль главной героини по прозвищу Африка. Жгучая кареглазая брюнетка с экранов словно бросала вызов всему миру. На нее сразу обратили внимание другие режиссеры, распознавшие в Елене магнетизм, энергетику и недюжинный потенциал. В том же году 21-летнюю актрису пригласил Фернандо Леона Де Араноа в свою комедию «Семья» (1996). Картина имела значительный успех в Испании, удостоившись главной национальной кинопремии «Гойя». Карьера студентки Елены пошла в гору, однако из-за нахлынувших предложений ей пришлось бросить университет. В 1998 году Анайя появилась сразу в трех испанских лентах, сыграв центральных героинь – соблазнительных красавиц. Громкую известность ей принесла роль Белен в эротической ленте Хулио Медема «Люсия и секс» (2001), завоевавшей несколько премий «Гойя». Следом актриса появилась в ряде амбициозных испанских проектов, привлекших внимание голливудских кинематографистов. Так, Анайя предстала в образе Пили в драматической комедии об аде и рае режиссера Агустина Диаса Янеса «Нет вестей от Бога» (2001) с Пенелопой Крус в главной роли. Лента удостоилась одиннадцати номинаций на «Гойю». Затем Елена сыграла персонажа второго плана Анхелу в знаменитом фильме Педро Альмодовара «Поговори с ней» (2002), получившем премию «Оскар». Вскоре ее утвердили на главную роль королевы криминалитета в испанской комедии «Два крутых придурка» (2003).
В 29 лет Елена обрела относительную известность за пределами Испании благодаря образу бесстрашной невесты Дракулы Алиры в голливудском блокбастере Стивена Соммерса «Ван Хельсинг» (2004). Достигнув звездного статуса на родине, Елена начала все чаще появляться в фильмах зарубежного производства, причем в ведущих ролях: во французском боевике «Три часа на побег» (2010), испанско-американской драме «Дикая грация» (2007), франко-канадской ленте «Враг государства №1: Легенда» (2008), канадско-ирландской мелодраме «Время Каира» (2009) и др. Истинный триумф настиг актрису в тридцать шесть лет. В 2011 году прославленный Педро Альмодовар вновь пригласил ее в свою картину, но на сей раз для исполнения главной роли. Работа в фильме «Кожа, в которой я живу» (2011) стала визитной карточкой Елены, продемонстрировавшей блестящую игру. В триллере о сумасшедшем пластическом хирурге (в исполнении Антонио Бандераса) она сыграла одновременно двух персонажей: хрупкую женщину и мужчину в женском теле. Критики высоко оценили работу Анайи, наградив ее премией «Гойя» как лучшую актрису года. Фильм Альмодовара встретили рукоплесканием на Каннском фестивале, кроме того, он получил номинацию на «Золотой глобус» и награду от Британской киноакадемии.
