Евстигнеев родился в 1926 году в Нижнем Новгороде в рабочей семье, окончил семь классов, работал монтером, потом слесарем. В это же время он начинал играть музыку, причем диапазон инструментов, с которыми он умел обращаться, очень велик: от фортепиано до ударных. Именно ударные и сделали его актером - после одного из концертов в 1946 году его пригласили в Горьковское театральное училище, которое он окончил в 1951 году. В 1954 он уже поступил в школу МХАТ, где со своими товарищами по учебе организовал то, что позже станет известно как театр «Современник». В 1960 году Евстигнеев наконец стал знаменитым после пьесы «Голый король», поставленной как раз в «Современнике». Примечательно, что в этом же году он вступил в КПСС. Возможно, именно это, помимо, естественно, его бесспорного актерского таланта, и повлияло на дальнейшее развитие его творческой жизни - уже в 1964 году он играет главную роль в одном из знаковых советских фильмов того периода - «Добро пожаловать, или посторонним вход воспрещен».
За свою долгую и разнообразную жизнь Евстигнеев сыграл более 150 ролей в театре и кино, он обрел свой собственный, совершенно неповторимый образ - образ маленького на первый взгляд человека, в чьей душе, однако, скрыты невероятные возможности и невообразимая дерзость.
Несмотря на то, что у Евстигнеева и был некоторый более или менее устоявшийся образ, его роли могли быть самыми разнообразными - от «никого», не имеющего никакого значения для мира (естественно, по мнению киноцензоров СССР), до человека, меняющего мир и наставляющего на «путь праведный».
Почти все режиссеры, с которыми работал Евгений Евстигнеев, отмечали его способность невероятно быстро сойтись с постановщиком фильма, вникнуть в роль и дать картине именно то, что нужно. Этот актер действительно был и остается одним из величайших актеров советского и постсоветского мира, большинство его ролей известны как людям преклонного возраста, так и совсем молодым.
Особого внимания заслуживает его роль в фильме Эльдара Рязанова «Старики-разбойники»: в этой картине роль Евгения Евстигнеева - полицейский, задумавший невероятную по масштабности (как и сам фильм) авантюру: организовать похищение с целью спасения своего друга-следователя (он-то и будет раскрывать это преступление). В этом фильме Евгений Евстигнеев показал всю величину своего таланта, он был одновременно и человеком, страшащимся преступления как факта, и верным другом, для которого честь превыше всего. Несмотря на то, что он всегда усиливал главные качества своих героев - положительные герои в его исполнении получались, и правда, невероятно добрыми, а злодеи, наоборот, по-настоящему злыми, эта роль (хоть и положительная по-человечески, но отрицательная с точки зрения воспитания масс) была и остается одной из самых незабываемых его ролей.
Довольно много актеров могут похвастаться большим количеством наград, ролей и признания, однако совсем немногие заслужили это в такой степени, как Евгений Евстигнеев. Без этого великого актера наше кино никогда не было бы таким, каким мы видим его сегодня.
