Родился 23 июля 1967 в штате Нью-Йорк. Его мать была юристом по гражданским правам, она и водила активно своих детей в театры и на артхаусные фильмы. А отец будущего актера работал исполнительным директором в компании Xerox, но родители развелись, когда Филипу было девять лет. В школьные годы Хоффман серьезно увлекался баскетболом и борьбой, но после травмы шейного позвонка мысли о спортивной карьере пришлось оставить. Так он оказался в школьном драмкружке, где ярко выделялся своими способностями. В итоге, окончив школу, Филип перебрался жить в Нью-Йорк, где поступил в университет на драматическое отделение. В тот период ему приходилось подрабатывать барменом, официантом и телохранителем.
Изначально Филип и не помышлял о звездной актерской карьере, ему куда больше хотелось играть просто для собственного удовольствия. Так с 1989 года он стал участником различных театральных трупп, играл на Бродвее, а позднее в 2000 году номинировался на престижную театральную премию «Тони». Но уже в 1991 году Хоффман дебютировал в кино. Начиная с эпизодических ролей, он быстро перешел к ролям второго плана. Его первыми работами стали съемки в фильмах «Мой новый пистолет», «Сила веры» и телесериале «Закон и порядок». А после роли в картине «Запах женщины» Филип решил переехать в Лос-Анджелес.
В Голливуде ему долгое время выпадало играть хоть и яркие, но второстепенные роли, пока он не познакомился с начинающим на тот момент режиссером Полом Томасом Андерсоном, благодаря фильмам которого, он и обрел первую большую известность. Так, он сыграл ключевые роли в фильмах «Роковая восьмерка», «Ночи в стиле буги», «Магнолия» и «Одержимость». Другими заметными фильмами с его участием в тот период стали такие картины, как «Большой Лебовски», «Счастье», «Целитель Адамс», «Без изъяна» и «Талантливый мистер Рипли». Параллельно с работой в кино Хоффман вернулся к театру и в 2000 году был номинирован на престижную театральную премию «Тони», вторую номинацию он получил в 2003 году. В тот же период он снялся в фильмах «Почти знаменит», «Любовь, сбивающая с ног», «25-й час», «Холодная гора» и «А вот и Полли».
Но настоящим триумфом для Хоффмана в 2005 году обернулась главная роль в биографической ленте «Капоте», за которую он получил премии «Оскар» и «Золотой глобус». В тот же год с его участием вышел блокбастер «Миссия невыполнима 3». Позднее свет увидели такие фильмы, как «Игры дьявола», «Нью-Йорк, Нью-Йорк», «Рок-волна» и «Изобретение лжи». А за свои роли в картинах «Война Чарли Уилсона» и «Сомнение» Хоффман вновь номинировался на премии «Оскар» и «Золотой глобус». Кроме того, он озвучил персонажа мультфильма «Мэри и Макс». Последними заметными работами Филипа Сеймура Хоффмана стали ленты «Мартовские иды», «Человек, который изменил все» и «Мастер».