Родился 12 мая 1950 года Дублине, Ирландии, и стал первенцем семейства Бирн – рабочего и медсестры. Впоследствии у него появились пятеро братьев и сестер. Мальчик получил строгое католическое воспитание и в детстве готовился стать священником. В 12 лет подросток поступил в семинарию в Бирмингеме, чтобы затем проповедовать в Африке. Но к 16 годам будущий священник испортился – вскоре его выгнали за связи с женщинами, злоупотреблением алкоголем, сигаретами и… футболом.
Гэбриел больше не мечтал о миссионерской деятельности – молодой человек поступил в
Ирландский национальный университет в Дублине, где изучал литературу, фонетику, археологию, испанский и ирландский языки, а также целиком отдался любимой игре в футбол. После окончания вуза 23-летний Гэбриел Бирн уехал в Испанию, где работал преподавателем английского языка, затем учил испанскому языку на родине.
В 26 лет Бирн, руководствуясь интуицией и внутренним желанием, впервые выступил на театральной сцене: в 1976-ом году он стал участником спектакля экспериментального «Проект Театра», труппой которого руководил ныне известный ирландский режиссер Джим Шеридан. У начинающего актер обнаружился недюжинный талант. Спустя два года он поступил в труппу дублинского Театра Аббатства и впервые появился в кино – в главной роли в фильме «On a Paving Stone Mounted» (1978) («Верхом по булыжной мостовой»). Только начав карьеру на ирландском телевидении, актер вскоре решил перебраться в Лондон. Полтора года ему пришлось довольствоваться случайными заработками, пока Гэбриэла не приняли в труппу Ройал-Корт, а затем и в Национальный театр.
В 31 год Бирн появился в британском кино в короткой, но запоминающейся роли отца короля Артура в ленте «Экскалибур» (1981), которая была номинирована на «Оскар». Эта успешная работа закрутила его плодотворную кинокарьеру. Среди множества ролей того периода наиболее популярным образом актера стал честолюбивый репортер Ник Маллен, раскапывающий депутатский коррупционный скандал, в ленте «Защита империи» (1986). Также яркими были его перевоплощения в фашистского диктатора в автобиографии «Муссолини» (1985), в великого путешественника Христофора Колумба в одноименном мини-сериале, в лорда Байрона в картине «Готика» (1986).
В 1990-м году Гэбриел появился в главной роли в фильме братьев Коэнов «Перекресток Миллера», где сыграл умного преступника, экс-советника мафиози, эгоистичного и подлого человека, которому всегда удается выжить. Неоднозначная роль гангстера в громкой ленте известных американских режиссеров открыла для ирландца путь в Голливуд. Следом он начал активно появляться в американском кино, совмещая работу как в коммерчески успешных проектах, так и в артхаусных лентах («Человек в железной маске», 1998, «Ярмарка тщеславия», 2004, «Ленинград», 2007 и др.)
За ведущую роль психотерапета в американском телесериале «Пациенты» Гэбриел удостоился престижной премии «Золотой глобус».
Бирн был женат на актрисе Эллен Баркин, которая родила с ним в браке двоих детей.
Гэбриел Бирн снискал себе славу необычного актера с точным талантом перевоплощения в персонажа. В частности, мастер Стивен Спилберг отозвался о Бирне так: «Он все время летает ниже радара, никогда не знаешь, что он сыграет в следующий раз».
