Харви Кейтель родился в Нью-Йорке (район Бруклин) 13 мая 1939 года в семье еврейских эмигрантов.
Учеба Харви не давалась, и когда в старших классах он был отчислен из школы за неуспеваемость и многочисленные прогулы, будущий актер пошел служить в армию. Харви был принят в морскую пехоту и отправлен на военные действия в Ливан.
После возвращения из армии актер поступает в известную Актерскую студию Ли Страсберга и Стеллы Адлер. Примерно в это же время он знакомится с молодым, начинающим режиссером Мартином Скорсезе, в чьем фильме «Кто стучится в мою дверь?» (1968) и состоялся дебют Кейтеля в большом кино.
Вскоре последовали и другие их совместные фильмы, которые принесли Харви первую славу и признание как первоклассного актера: «Злые улицы» (1972), «Алиса здесь больше не живет» (1974), «Таксист» (1976).
После такого яркого старта в карьере наступило довольно длительное затишье, и, если не считать роли Иуды Искариота в исторической драме Скорсезе «Последнее искушение Христа» (1988), следующие десять с лишним лет Харви довольствовался работами в достаточно проходных фильмах.
Вернуться на Олимп актер смог лишь в 90-х. В 1991 году Харви запомнился всем своей яркой второстепенной ролью в драме Ридли Скотта «Тельма и Луиза», в 1992 году Кейтеля номинируют на премии «Оскар» и «Золотой Глобус» как «Лучшего актера второго плана» за блестящую работу в криминальной драме «Багси», а также на премию Independent Spirit Awards как «Лучшего актера» за роль в картине «Плохой полицейский». Еще одной несомненной удачей Кейтеля можно назвать работу в фильме Джейн Кемпион, получившем «Золотую Пальмовую ветвь» в Каннах, «Пианино» (1993).
В это же время начинается плодотворное сотрудничество Харви с режиссером Квентином Тарантино. В 1992 году Кейтель выступает как продюсер дебютного фильма Тарантино «Бешеные псы», также сыграв в нем одну из главных ролей. Их союз повторил свой успех еще дважды: в «Криминальном чтиве» (1994) и «От заката до рассвета» (1996).
Начиная с конца 90-х, Харви Кейтель становится одним из самых успешных и востребованных актеров, среди его богатой фильмографии можно особенно выделить такие известные фильмы, как: драма «Ю-571» (2000), триллер «Красный дракон» (2002), приключенческий фильм «Сокровища нации» (2004), «Мост короля Людовика Святого» (2004), мультфильм «Артур и минипуты» (2006) (озвучка), «Сокровища нации: Книга тайн» (2007), комедия «Знакомство с Факерами 2» (2010), «Королевство полной луны» (2012), «Отель «Гранд Будапешт» (2014).
У Харви Кейтеля трое детей. Долгое время у актера были отношения с актрисой Лоррейн Бракко, с 2001 года Кейтель женат на актрисе Дафне Кастнер.
