Хоакин Феникс родился 28 октября 1974 года в Пуэрто-Рико. Хоакин был средним из 5 детей в семье. Родители Хоакина состояли в религиозной секте «Дети Бога» и постоянно переезжали с места на место, проповедуя свою веру в разных городах Южной Америки.
Так продолжалось до 1978 года, пока родители будущего актера не решили кардинально изменить свою жизнь. Они вышли из секты и обосновались в Лос-Анджелесе. Мама Хоакина устроилась на работу на телевидение и стала приводить своих детей на кастинги для съемок в рекламе и сериалах. Наибольшего успеха смогли добиться Хоакин и его старший брат Ривер.
Первую эпизодическую роль 8-летний Хоакин получает в сериале «Семь невест для семи братьев», где его брат Ривер уже играл одну из основных ролей.
Дебют в большом кино состоялся у Хоакина, когда ему было 12 лет, в семейном фантастическом фильме «Пикник в космосе» (1986).
Карьера юного актера только набирала обороты, когда он резко решает ее оставить. Разочарование и усталость от работы совпали с семейными проблемами: разводом родителей. Хоакин бросает кино и переезжает вместе с отцом в Мексику.
В 1993 году от передозировки наркотиков погибает брат Хоакина, к тому времени ставший культовым актером, Ривер Феникс. Чтобы вывести Хоакина из депрессии, друзья и родные практически насильно заставили его вернуться к работе в кино.
В 1995 году Хоакин наконец снова появляется на большом экране: вместе с Николь Кидман он играет у Ганса Ван Сента в криминальной драме «Умереть во имя». В 1997 году на съемках фильма «Семья Эбботов» Хоакин знакомится с актрисой Лив Тайлер, с которой впоследствии встречается три года.
Главные достижения в карьере Хоакина Феникса: роль императора Коммода в исторической драме «Гладиатор» (2000) Ридли Скотта принесла первую номинацию на «Оскар», роль певца кантри, Джонни Кэша, в мюзикле «Переступить черту» (2005) подарила «Золотой Глобус» и номинацию на «Оскар», далее, в 2012 году, звание Лучшего актера на Венецианском фестивале, третья номинация на «Оскар» и номинация на «Золотой Глобус» за главную роль в драме «Мастер» и очередная номинация на «Золотой Глобус» за выдающуюся работу в драме «Она» в 2014 году.
Помимо этого, Хоакин Феникс снимался в фильмах: «Поворот» (1997) Оливера Стоуна, «8 миллиметров» (1999) Джоэла Шумахера, «Перо маркиза де Сада» (2000), «Ярды» (2000), «Знаки» (2002) и «Таинственный лес» (2004) М. Найта Шьямалана, «Хозяева ночи» (2007).