Игорь родился 25 декабря 1965 года в Украине, городе Николаеве в обычной советской семье. С детстве мечтал стать актером, но сначала после школы – отдал долг родине: три года прослужил на флоте на Дальнем Востоке. Вернувшись, Игорь поработал слесарем-механиком, а потом отправился получать актерское образование в Москву. Но провалился. Тогда по совету отца решил попытать удачу в Ленинграде. Так Игоря зачислили в Ленинградский государственный институт театра, музыки и кинематографии. Поскольку Игорь был из обычной семьи, денег не хватало, мать работала в столовой, и когда сын поступил, решила материально поддержать его и уехала на заработки в Израиль (она по национальности еврейка).
В 27 лет Игорь окончил вуз. И поступил в труппу знаменитого театра БДТ им. Товстоногова. Любопытно, что на его дипломный спектакль «Горячее сердце» пришли художественный руководитель БДТ Кирилл Лавров и главный режиссер Тимур Чхеидзе, эти известные мастера выбрали среди прочих выпускников троих – в том числе, Лифанова и его будущую вторую жену, Татьяну Аптикееву (первый студенческий брак Лифанова продлился всего три месяца). Впоследствии супруги проработали в театре около десяти лет. Когда у них родилась дочь, мама Игоря вернулась из Израиля помогать нянчить внучку. Театр особенно не прославил Лифанова – ему доставались не вполне приметные роли. Но с началом эры русских сериалов Игорь Лифанов нашел свое место на телевидении в криминальном жанре. Сначала Лифанов сыграл бандита в эпизоде культового «Брата». Затем дебютировал в роли еще одного злодея в сериале «Улицы разбитых фонарей» (с 1997). И понеслась. За первые четыре года на ТВ, Лифанов переиграл кучу верзил-головорезов, негодяев и хулиганов с пушкой наперевес, а также психов, наемных убийц, дебоширов и воров («Агент национальной безопасности», «В зеркале Венеры», «Наши 90-е», «Четырнадцать цветов радуги», «Убойная сила», «По имени Барон» и др.) Затем Лифанов начал играть хороших спецназовцев (сериалы «Спецназ», 2002 и «Спецназ 2», 2003), добрых егерей («Егерь», 2004), благочестивых отцов и любящих мужей («Маршрут», 2007). А за роль шефа по безопасности Владимира Калягина в фильме «Охота на изюбря» (2005) актер удостоился приза «Золотой меч» за лучшую главную роль. Кстати, во время съемок фильма «Охота на изюбра» в Севастополе в одном из ночных клубов 39-летний актер познакомился с 21-летней студенткой Еленой Косенко и влюбился без памяти. На третий день знакомства они стали жить вместе. А 13-летний брак с актрисой Аптикеевой затрещал по швам. Через девять лет гражданского брака с Еленой, Игорь женился на ней. Так Елена стала третьей супругой Лифанова и матерью его второго ребенка, а по совместительству – его личным пресс-секретарем и директором.
В 2003 году 38-летний актер окончательно ушел из театра, заявив, что считает свои роли второстепенными. Говорят, что уходя, Лифанов сказал знаменитому актеру Олегу Басилашвили: «Как жаль, что мы с вами так и не сыграли что-то настоящее».
К 2009 году амплуа Лифанова перешло в другую крайность – он стал суперположительным персонажем - главным героем телесериала «Дикий». Игорь исполнил роль бескомпромиссного к криминалу капитана полиции Александра Диченко, героя-одиночки, который получил за свой крутой нрав прозвище «Дикий». Его переводят на работу в маленький городок, где он начинает вершить справедливость. Сериал имел хорошие рейтинги, поэтому продюсеры запустили еще три сиквела «Дикого».
