Инга Ильм родилась 22 декабря 1971 года в советском Ленинграде. Семья девочки жила в большом доме в пригороде. Родители были очень современными и активными людьми. В доме всегда было огромное число гостей совершенно разных профессий. Были и те, чья деятельность была связана с кинематографом. Так, однажды, кто-то из гостей предложил снять маленькую Ингу в кино. Фотоснимки юного дарования попали в картотеку актеров в студии «Ленфильм». В это время Инга занималась во Дворце пионеров им. Жданова, где посещала сразу несколько различных кружков. В школе девочка училась исключительно на «четверки» и «пятерки», когда в ее жизнь внезапно ворвалось кино.
В 1983 году начались подготовки к съемкам детской музыкальной комедии «Приключения Петрова и Васечкина, обыкновенные и невероятные». Режиссер Владимир Алеников начал подбор актрисы на роль главной героини Маши Старцевой. В итоге выбор пал на двух девочек, одной из которых оказалась Инга. Финальный выбор режиссер предоставил юным актерам, выбранным на главные мужские роли. Дмитрий Барков и Егор Дружинин без промедления отдали предпочтение Ильм. Съемки картины должны были проводиться не в Северной столице, а в жарком городе Одесса. Вся съемочная группа, включая детей, перебралась на юг на целых два года. Съемочный процесс, по признанию Инги, в то время не воспринимался ею как что-либо серьезное или сложное. Целыми днями в свободное время ребята бегали по территории Одесской киностудии и развлекались как могли. Картина имела большой успех среди зрителей всех возрастов и была удостоена главного приза на XIV международном кинофестивале «Молодость-83», получила приз гостелерадио и главный приз на XXII международном кинофестивале в Испании. Выход фильма на экраны сделал юных актеров маленькими звездами. Но у популярности были свои обратные стороны. Позднее Инга рассказывала о том, что ее школьная успеваемость существенно снизилась, из уверенной хорошистки она превратилась в с трудом успевающую ученицу.
После окончания школы Ильм приняла решение поступать в театральный ВУЗ. Для этого она выбрала Школу-студию МХАТ. С первой же попытки девушка была принята на курс Ю.И. Еремина. Во время учебы актрису не раз приглашали на съемки в различных проектах. За это время она появилась примерно в десяти картинах, среди которых были приключенческий фильм Георгия Юнгвальда-Хилькевича «Мушкетеры 20 лет спустя», драма Олега Кавуна «Бег по солнечной стороне», мелодрама Валентина Ховенко «Глаза», драма Валерия Позднякова «Заговор скурлатаев» и проект ирландского режиссера Джерарда Майкла МакКарти «Лестница света». Работа над последним свела судьбу Инги с ее будущим мужем. После окончания съемок Ильм и Джерард поженились, и вскоре в семье родился сын.
