Ирина Викторовна Шмелева родилась 24 января 1961 года в Свердловской области, в городке Кушва. С 18 лет работала массовиком в сельском Доме культуры. Затем уехала в столицу и поступила в Театральное училище им. Б. В. Щукина. После окончания училища 23-летняя Ирина поступила в труппу Московского драматического театра им. Н. В. Гоголя. «Я вообще не хотела в театр идти, меня заставил художественный руководитель моего курса в училище. Он сказал: «Ира, не выпендривайся. Такой конкурс, а тебя сразу берут», – вспоминает Шмелева.
Ирина – девушка с характером, чувственная, своенравная, которая «додумывает» каждую свою роль и всегда знает чего хочет, вскоре она стала ведущей актрисой театра. Достаточно быстро смелая и яркая актриса добилась успехов в кино. Невеста в драме «Слезы капали» (1982), стрелок Юля в детективе «Найти и обезвредить» (1982), Тачаночница – инопланетянка в «Кин-дза-дза!» (1986), бойкая сыщик Анюта в криминальной драме «Акселератка» (1987) или соблазнительная Элизабет в «Ловушке для одинокого мужчины» (1990) – Ирина Шмелева была обажаема советским зрителем. Кроме того, она стала одной из первых русских актрис, которая обнажилась на экранах.
Но для самой девушки популярность была не важна. Она могла отказаться от заведомо выигрышной роли, она не наслаждалась славой. Того единственного, чего Ирина больше всего хотела в своей жизни, она так и не получила – это таинственная любовь актрисы, которая так и осталась безответной.
«Я вообще была глупая. Я не понимала значимости того или этого... Ничем не дорожила, для меня были важнее какие-то отношения между мужчиной и женщиной, что тоже я не получила!» – признавалась позже Шмелева.
Ирина всегда была честна с собой. Многие советские ленты, которые сделали ее кинозвездой, она теперь без обиняков называет «ерундой».
«Ну, меня узнавали, за мной бегали... Когда я только начинала и давала одно из первых своих интервью, меня спросили: «Что бы ты больше всего хотела?» Я сказала: «Хотя бы в одном кино очень хорошем сыграть... В таком, чтобы – навсегда», – говорит Ирина.
В 34 года Ирина получила звание заслуженной артистки России. А спустя три года покинула родину. С наступлением лихих «девяностых» годов, когда в стране царил бандитизм, а кино не снимали, Ирина решила покончить с актерством. В 1998-ом 37-летняя Шмелева эмигрировала вместе со вторым супругом-программистом в США. «Я не могла больше ходить по улицам, мне было страшно, – признается она. – В Америку специально приехала к дню начала занятий в колледже, чтобы сразу учить английский, а после этого взяла курс «media communications»... И когда еще училась, то стала смотреть – что я могу делать?»
Отучившись, Шмелева заняла пост пиарщика в одной из нью-йоркских масс-медиа компаний. О прошлом советской кинозвезды Ирина не жалела, хотя предпринимала редкие попытки где-то сниматься. «Самым важным в моей жизни была любовь (которая меня чуть не убила). Все остальное не имело значения. Поэтому я настолько не беспокоюсь о своей карьере. Любовь - это все, ради чего я родилась, жила и во что верила. Но потому я этого и не получила. Нельзя так сильно чего-то хотеть», - говорит Ирина. Однако в 51 год Шмелева вернулась на экраны, снявшись в главной роли в ленте «Любовь, русский стиль» (2012) вместе с Николаем Ефремовым.
