Ирина Соколова начала свою сценическую карьеру в возрасте 5 лет, сыграв гнома. Обучалась актерскому мастерству в театральной студии при Театре юного зрителя, а после окончания в 1963 году была принята в его труппу. Поначалу Соколовой часто доставались мужские роли. На сцене ТЮЗа актриса воплотила множество образов, в том числе Конька-Горбунка и Бемби, Маленького принца в одноименных спектаклях, Дюшки в постановке «Весенние перевертыши» и Кошки в «Кошке, которая гуляла сама по себе». Кроме того, она приняла участие в спектаклях «Лавиджи» и «Я — Фейербах». В течение четырех лет, с 1995 до 1999 года, Ирина Соколова работала в качестве художественного руководителя ТЮЗа, но затем ушла из тетра, а на сегодняшний день состоит в труппе театра «Экспериментальная сцена» во главе с руководителем Анатолием Праудиным.
Ирина Соколова дебютировала в кинематографе в 1963 году, снявшись в картине режиссеров Леонида Эстрина и Марка Ковалева «Бухта Елены». В 1972 году актриса исполнила свою первою главную роль в комедии Николая Рашеева «Заячий заповедник». Затем она появилась в драмах Александра Сокурова «Скорбное бесчувствие» и «Дни затмения». В начале 90-х Соколова снялась в телевизионном фильме «Мои люди», в ленте «Возвращение в Зурбаган». В 1992 году она получила роль в комедийной драме «Танцующие призраки» и драме Алексея Балабанова «Замок». Затем последовали картины «Пояс Отриона», «Молох», «В зеркале Венеры» и «Конец века». В 2001 году актриса приняла участие в съемках сериала «Улицы разбитых фонарей 2», а затем появилась в фильмах «Война», «Любовник», «Агентство «Золотая пуля».
Ирина Соколова является лауреатом множества театральных наград и премий. В 1980 году ей присудили звание народной артистки РСФСР, а 2 года спустя она удостоилась премии имени Станиславского. В 2000 году Соколова была названа лучшей театральной актрисой года, а в 2007 году получила премию «Арлекин» за большой вклад в развитие театра для детей.
