Исайя родился 3 августа 1963 года в Хьюстоне, штат Техас. Мальчика назвали в честь отца, которого он лишился в 13 лет – главу семьи убили. Мальчик тяжело переживал потерю отца, однако ему удалось справиться с горем и окончить школу. После выпускного Вашингтон поступил на службу в ВВС США. Отдав долг родине, Исайя поступил в Университет Говарда.
В киномире Исайя начал появляться поначалу в эпизодических ролях. В 1991-ом он впервые снялся в мелодраме «Только бизнес». Затем были фильмы «Цвет любви» (1991), «На мели» (1993), «Стоунвол» (1995).
14 февраля 1996 года 32-летний Исайя Вашингтон женился на Женизе Мари Гарланд, которая впоследствии родила от него троих детей (Исайю V, Тайма и Имэн).
Исайя Вашингтон в начале своей карьеры часто снимался у режиссера Спайка Ли, в таких фильмах, как «Круклин» (1994), «Толкачи» (1995), «Садись в автобус» (1996). В 1996-ом году он сыграл у Спайка Ли главную роль в фильме «Девушка № 6», рассказывающем о молодой чернокожей актрисе, которая хочет сделать карьеру в Нью-Йорке, но после ряда неудач превращается в оператора службы «секс по телефону». Новая работа заставляет ее разобраться в самой себе. А Исайя играет в фильме магазинного воришку, который влияет на судьбу героини.
В 1998-ом году Исайя Вашингтон появляется в небольшой роли Кеннета в голливудском блокбастере с Дженнифер Лопез и Джорджем Клуни «Вне поля зрения», рассказывающем о любви вора и сотрудницы прокуратуры. Фильм удостоился двух номинаций на «Оскар».
В 1999-ом год Вашингтон стал напарником кинозвезды и режиссера Клинта Иствуда в его новом фильме «Настоящее преступление», посвященном несправедливому обвинению в убийстве. На другой год актер появился в главной роли в боевике Анджея Бартковяка «Ромео должен умереть» (2000) с Джетом Ли, который принес ему массовую популярность. Фильм номинировался в четырех категориях премии «MTV». В 2001-ом году Исайя вновь сыграл у режиссера Бартковяка – в его детективном триллере «Сквозные ранения» (2001), вновь номинированном на премию канала MTV.
В 2005 году Вашингтона позвали на роль одаренного кардиохирурга доктора Престона Берка в медицинскую драму канала «Анатомия страсти». Эта роль принесла ему две награды Национальной ассоциации содействия прогрессу как выдающегося актера в драматическом сериале, а также премию Гильдии киноактеров США. Интересно, что за эту роль Вашингтона включили в список самых сексуальных мужчин и самых сексуальных врачей на ТВ.
Однако спустя два года успешного появления в шоу с популярным актером разорвали контракт. Неофициально причиной столь серьезного решения стал публичный конфликт между Вашингтоном и другим актером, играющим врача, – Т.Р. Найтом. По заявлению Найта, Исайя назвал его «голубым», чем оскорбил Найта и выразил свои гомофобные настроения. И хотя Вашингтон неоднократно извинялся перед обществом и даже шутил, что «любит геев и всегда хотел быть геем», продюсеры сериала не простили скандала.
Актер отреагировал эмоционально, заявив, «что он зол, как черт». Вашингтон объявил перерыв, занялся благотворительностью, появлялся в небольших ролях в сериалах. А в 2012-ом году Исайя стал главным героем независимой драмы Расса Пары «Пастырь».
