Родился 6 ноября 1970 года в штате Техас. Его родители познакомились во время учебы в университете Техаса и были молоды, а спустя пять лет после рождения сына они развелись. Мать воспитывала его одна, много перемещаясь по стране, пока спустя ещё пять лет не вышла замуж вторично и обосновалась в Нью-Джерси. Уже в школьные годы Этан увлекался литературой, а обучаясь в третьем классе, исполнил одну из главных ролей в школьной постановке. Так к увлечению литературой добавилась страсть к актерской игре. Уже в возрасте четырнадцати лет состоялся дебют Хоука в кино в фильме «Исследователи», но каким-то толчком к развитию карьеры эта роль не послужила. В итоге Этан продолжал играть в любительских спектаклях, брал уроки актерского мастерства на курсах при Принстонском университете, а затем отправился изучать театральное искусство в университет Карнеги-Меллоуна. Но он бросил учебу, так и не закончив университет, ради роли в картине «Общество мертвых поэтов». Фильм вышел на экраны в 1989-м году, имел широкий успех и получил премию «Оскар». С этого момента карьера Этана пошла в гору, и к нему стали поступать предложения о новых ролях. Так, в 1990-м году он сыграл в экранизации романа Джека Лондона «Белый клык», что добавило ему популярности.
Затем вышла череда лент с его участием, таких как «Таинственное свидание», «Водная страна», «Богат в любви», но новый успех пришел в 1994-м с выходом мелодрамы «Реальность кусается». А картина «Перед рассветом» закрепила успех и была крайне положительно принята критиками. На съемках очередной удачной ленты «Гаттака» Этан Хоук заводит отношения со своей будущей женой Умой Турман. Незадолго до этого актер успешно дебютировал как писатель, опубликовав свой роман «Самый жаркий штат».
В последующие годы Этан Хоук принимает участие во многих проектах, среди которых можно выделить экранизацию на современный манер пьесы Шекспира «Гамлет», боевик «Тренировочный день», за который Этан был номинирован на премию «Оскар», и мелодраму «Перед закатом», для которой он участвовал в работе над сценарием. Затем свет увидели такие фильмы с его участием, как «Забирая жизни», «Последнее желание», «Нападение на 13-й участок», «Оружейный барон». В тот же период издается вторей литературное произведение Этана Хоука – роман «Пепельная среда». А к 2006-му году актер берется за адаптацию своей первой книге для ее экранизации в качестве одноименного фильма «Самый жаркий штат», в котором исполнил одну из ролей. При этом в марте 2006-го года сгорел офис Этана Хоука, но все наработки для будущего фильма не пострадали. В последующие годы среди работ Этана Хоука была роль в сборнике короткометражек «Нью-Йорк, я люблю тебя», снятом двенадцатью известными режиссерами, криминальные драмы «Что тебя не убивает» и «Бруклинские полицейские», отмеченные звездным составом актеров. Также в 2009-м году Этан исполнил главную роль в фантастическом фильме «Воины света».
Этан Хоук, кроме прочего, стал учредителем и художественным руководителем театральной труппы «Malaparte».
