В один прекрасный день в школу, где учился Иван Николаев, приехала команда телеканала ОРТ. Специалисты разыскивали новые лица для телевизионного проекта «100%». Конечно же, их внимание привлёк симпатичный зеленоглазый мальчик по имени Ваня. Так Иван Николаев стал одним из популярных ведущих программы «100%», которому приходили мешки писем от поклонниц. В старших классах он начал посещать театральную школу, а после получения среднего образования без чьей-либо посторонней помощи поступил во ВГИК.
В 2009 году Иван Николаев впервые принял участие в съёмках кинокартины. Это была «9 рота» Фёдора Бондарчука. Здесь актёр исполнил роль Серого. Поскольку съёмки проводились в непростых условиях, ему приходилось нелегко. Тем не менее, Иван прекрасно справился с этой ролью. Затем он вместе с известными звёздами отечественного шоу-бизнеса снимался в сериале «Клуб», где сыграл обеспеченного бездельника, которому нравится ночная жизнь. Интересна роль Славы, которую актёр исполнил в фильме «Конец света». Затем он снимался в картине «Русалка» – проекте Анны Меликян. Несмотря на то, что здесь у него скромная роль, его нельзя не запомнить, настолько он профессионально и ярко сыграл её. В актёрском арсенале Ивана Николаева есть и работа в фильме ужасов. Это «ССД» режиссера Вадима Шмелева.
Хотя Николаев является начинающим актёром, у него уже достаточно практики в кинематографе. Иван имеет свою заветную мечту. По его словам, ему хочется заниматься благотворительностью, и как только у него появится соответствующая возможность, он обязательно будет перечислять средства со своих вознаграждений и гонораров различного рода.
