Родился 24 апреля 1952 года. Не получил специального образования, что отличает его от большинства модельеров. В юности рассылал свои эскизы одежды разным кутюрье, уже в 18 лет Готье приняли в дом моды Пьера Кардена (Pierre Cardin). В 1976 году создал первую собственную коллекцию, через пять лет закончил разработку своего фирменного скандального стиля, прославившего его на весь мир.
Жан-Поль Готье является открытым геем, в мире моды считается неким «анфант террибль» благодаря множеству скандалов и скандальных нарядов. Так, Готье сам носил килт и тельняшку, одевал мужчин-манекенщиков в женскую одежду, подбирал для показов наиболее эпатажных моделей с пирсингом. В 1993 году открыл собственную линию парфюма.
Одним из знаковых изобретений Готье был черный бюстгальтер, разработанный для Мадонны (Madonna) для ее турне в 1990 году. Еще одним клиентом кутюрье является известный своей эпатажностью Мерилин Мэнсон (Marylyn Manson).
Жан-Поль Готье прославился разработкой костюмов для различных фильмов. Так, он работал над костюмами для картин «Кика» Педро Альмодавара (Pedro Almodavar), «Пятый элемент» Люка Бессона (Luc Besson) и других. Модельер также сотрудничал с участниками фестиваля «Евровидение», среди которых была победительница конкурса 1998 года Дана Интернэшнл (Dana International).
В 2003 году Готье стал креативным директором модного дома Hermès, тогда же он приобрел 30 процентов акций компании Jean Paul Gaultier S.A., вскоре увеличил свою долю в ней до 45 процентов. В мае 2010 года модельер ушел из Hermès, решив посвятить себя раскрутке своего собственного бренда. Руководство Hermès выразило свою благодарность Готье за вклад в процветание дома.
21 июля 2010 года Жан-Поля Готье избрали президентом компании Jean Paul Gaultier S.A. На этом посту он сменил Вероник Готье (Veronic Gaultier), являющуюся его однофамилицей.
