Родилась Джоан в 1956 в конце лета – 20 августа, в Америке, в небольшом городке Рошшел. Ее мама Дороти занималась работой по дому, а отец Джеймс обслуживал автомобильный транспорт. У родителей Джоан было еще три ребенка: сын по имени Дэвид и две дочери Линн и Мария. Будущая звезда мирового кинематографа стала самым младшим ребенком в семье. Ее тяга к искусству и любовь ко всему прекрасному обнаружили себя еще в детстве. Она занималась хоровым пением и обучалась игре на виолончели. Аллен получила как начальные, так и средние образовательные навыки в Рошшельской городской школе. Сразу же после ее окончания она стала студенткой Кишуокского колледжа, а затем перевелась в другой университет, на этот раз Западного Иллинойса. Не окончив и его, она решила продолжить получение высшего образования в университете того же штата в области актерского мастерства.
Началом творческого пути Джоан Аллен принято считать ее участие в группе «Степной волк» в Чикаго, руководимой небезызвестным Джоном Малковичем. Первое выступление Аллен на Бродвее произошло в 1988 году в представлении под названием «Сожги это», поставленным по драме американского писателя Лэнфорда Уилсона. Именно за игру в этой пьесе актриса получила престижную премию «Тони». Произошло это в 1989 году. Дебют Джоан Аллен в области кино состоялся в 1985 году. Ее первым полноценным художественным фильмом стала картина, именуемая как «Компрометирующие позы». Настоящая популярность и репутацию актриса приобрела в 1955 после участия в кинокартине «Никсон». Проделанная работа была удостоена двух престижных номинаций «BAFTA» и «Оскар» в разделе «Лучшая актриса». Буквально через год Джоан снова претендовала на получение высоких наград – «Золотого глобуса» и «Оскара». Поспособствовало этому гениально исполненная ею роль в драматическом фильме «Суровое испытание». В 2010 же году Джоан Аллен стала номинантом «Золотого глобуса» в новой для себя категории – «Лучшая исполнительница роли в минисериале или телевизионном фильме» за блистательно исполненную роль в ошеломляющей трагедии-биографии «Джорджия О'Кифф». С этой телевизионной картиной связан еще один важный факт в творческой биографии актрисы – это был ее первый опыт в продюсировании фильма.
Количество фильмов с Джоан Аллен в настоящее время исчисляется колоссальной цифрой: она приняла участие в не менее чем 40 фильмах и сериалах, и это без учета деятельности на сцене театра. Самыми полюбившимися для зрителей работами стали: «Без лица», «Плезантвиль», «Превосходство Борна» и «Ультиматум Борна». Ярким пятном в ее актерской деятельности является фильм «Хатико: самый верный друг», снятый в 2009 году. В нем актриса сыграла совместно с Ричардом Гиром.
Актриса вышла замуж в 1990 году за П. Фридмана, который также посвятил себя актерству. Спустя 4 года у них появилась на свет дочь. Однако семейная жизнь у пары все же не сложилась, и в 2002 году они приняли решение развестись. Тем не менее, Джоан поддерживает крепкую связь с бывшим мужем, что позволяет им совместно заниматься воспитанием дочери.
