Актерская карьера Джона началась после того, как он выиграл стипендию в конкурсе ораторов, обучаясь в Северо-западном университете. Актер сыграл шведского уборщика в Бродвейской постановке Элмера Райса «Street Scene.»
В кино он дебютировал в картине Кинга Видора 1931 года «Street Scene» («Уличная сцена»).
Затем появился в ленте «Arrowsmith», тем самым положив начало пятнадцатилетнему сотрудничеству с режиссером Джоном Фордом. Джон Кволен сыграл в таких фильмах Форда, как «The Searchers» («Искатели»), «Two Rode Together» («Два всадника»), «The Man Who Shot Liberty Valance» («Человек, который застрелил Либерти Вэланса») и «Cheyenne Autumn» («Осень Шайеннов»).
За свою кинокарьеру актер примерил не одну сотню образов, причем для придания большей комичности персонажам ему иногда приходилось учиться говорить с различными акцентами (обычно скандинавскими).
В тридцатые годы Джон Кволен сыграл более чем в сорока картинах. Наиболее известные из них – «Counsellor at Law» («Адвокат»), «Our Daily Bread» («Хлеб наш насущный»), «Charlie Chan in Paris» («Чарли Чан в Париже»), «Black Fury» («Черная ярость»), «Doubting Thomas» («Сомневающийся Томас»), «Farmer Takes a Wife» («Фермер женится»), «Three Musketeers» («Три мушкетера»), «Meet Nero Wolfe» («Знакомьтесь, Ниро Вульф») и «Bad Man of Brimstone» («Плохой человек из Бримстоуна»).
Самые известные картины 40-х с участием Кволена: «Angels Over Broadway» («Ангелы над Бродвеем»), «Long Voyage Home» («Долгий путь домой») и легендарная «Casablanca» («Касабланка»). В 50-х он снялся в шести картинах, а 60-е оставили в фильмографии актера около 10 картин.
В последние годы жизни Джон Кволен был слепым. Он умер от сердечного приступа в 1987 году в Торренсе, штат Калифорния.
