Кэтрин родилась 12 мая 1907 года в Хартфорде, городке на северо-востоке США в штате Коннектикут. Девочка была дочерью известной участницы феминистического движения, борющейся за права женщин на аборт, Кэтрин Марта Хоутон и врача, специалиста по урологии, Томаса Норвала Хепберна. Оба родителя были активными борцами за социальные изменения в Америке. Томас оказывал содействие в создании Ассоциации общественной гигиены, призванной предотвратить распространение венерических заболеваний среди жителей Новой Англии. Кэтрин Марта возглавила Ассоциацию женского равноправия, а позднее работала над системой контроля за рождаемостью. Еще в детстве будущая актриса несколько раз вместе с матерью посещала демонстрации. Все шестеро детей в семье воспитывались в условиях свободы слова и взаимного уважения. Приветствовались также любые творческие проявления и обсуждения любых возможных тем. В будущем прогрессивные взгляды, которых придерживались родители девочки, не раз помогли ей самой противостоять сложностям. Кэтрин говорила, что она – ребенок замечательных родителей, и своим успехом она во многом обязана им. В детстве девочка отрезала свои длинные локоны, сделав мальчишескую прическу. Она вела себя как сорванец и просила называть ее мужским именем Джимми. Томас хотел дать детям самое разностороннее воспитание, чтобы они могли использовать свои задатки на все сто процентов. Он научил их плавать, нырять, ездить верхом, бороться, играть в теннис и гольф. Последний стал страстью старшей дочери. Кэтрин брала ежедневные уроки и вскоре дошла до полуфинала в Чемпионате Коннектикута, проводившегося среди молодых женщин. Также она обожала плавание и ежедневно принимала ледяную ванну.
Девочка с самого детства была поклонницей кинематографа. Вместе с сестрами, братьями и друзьями девочка ставила собственные спектакли, приглашала соседей на просмотр, взымая за каждый билетик по 50 центов, которые впоследствии шли в фонд помощи индейцам Навахо. 3 апреля 1921 года, при посещении друзей, Кэтрин обнаружила тело повесившегося обожаемого ею старшего брата Тома. Родители отрицали возможность самоубийства, настаивали, что это был какой-то несчастный случай. Сама Кэтрин стала нелюдимой и нервозной. Девушка бросила Оксфордскую школу и начала брать частные уроки. Долгое время Хепберн выдавала дату рождения Тома за свою. В 1924 году девушка поступила в колледж Брин-Мор. Так как возможность играть роли в студенческом театре напрямую зависела от качества оценок, Кэтрин быстро восстановила успеваемость. На старшем году обучения девушка получила главную роль в пьесе Джона Лили, что окончательно укрепило ее стремление стать актрисой. В 1928 году она окончила обучение со степенью в области истории и философии. Тогда же Кэтрин дебютировала на большой сцене театра в Балтиморе, а через год уже играла на Бродвее.
Первой кинематографической работой стала роль в драме Джорджа Кьюкора «Билль о разводе». Актерская игра в мелодраме «Ранняя слава» была награждена «Оскаром» за исполнение лучшей женской роли. А мелодрама «Маленькие женщины» была удостоена приза Венецианского кинофестиваля. В 1942 году Хепберн сыграла в комедии «Женщина года», где ее партнером стал Спенсер Трейси. Знакомство положило начало роману, который продлился вплоть до смерти актера в 1967 году. Сама Кэтрин дожила до 96 лет и умерла летом 2003 года.
