Керри родилась 31 января 1977 года в Бронксе, в семье профессора и брокера. С юности выступала в молодежном театре. А после окончания престижной гимназии поступила в драматическую школу на Манхэттене. Затем Керри продолжила образование в Университете Джорджа Вашингтона. Она много работала на подмостках студенческого театра, снималась в эпизодах телесериалов, однако по-настоящему серьезную роль получила только в 23 года. В 2000 году режиссер и сценарист Джим МакКэй пригласил чернокожую красавицу в свою авторскую драму «Наша песня», где Керри сыграла ведущую героиню Ланишу Браун. На следующий год в карьере 24-летней актрисы случился прорыв. В 2001-ом Керри появилась в ведущей роли в фильме Томаса Картера «За мной последний танец» (2001). Эта история о белой американке, потопившей мечту стать балериной и оказавшейся в эпицентре хип-хоп жизни черного квартала, собрала в прокате больше 131 миллиона долларов (при бюджете в 13 миллионов). А Керри, сыгравшая в драме роль Шенил, получила премию «Teen Choice Awards». В том же году актерский талант Керри был оценен жюри премии «Независимый дух», который удостоил актрису своей главной награды за лучшую работу в фильме «Воровка» (2001). В этой криминальной драме Керри сыграла Ниси – деловитую красавицу, попавшую в ловушку преступного мира. Лента не имела массового успеха, однако была тепло принята критиками и поклонниками артхауса.
Впоследствии Вашингтон сыграла в нескольких сериалах, однако более всего предпочитала работу в авторском кино. Так, Керри работала на одной площадке с Энтони Хопкинсом в фильме Джоэла Шумахера «Плохая компания» (2001) и в ленте Роберта Бентона «Запятнанная репутация» (2003).
В 2004 году Керри сыграла в драме Спайка Ли «Она ненавидит меня». А следом появилась в одной из самых ярких своих ролей – в биографическом фильме «Рэй» (2004), посвященном знаменитому слепому музыканту Рэю Чарльзу. В этой «оскароносной» драме Керри сыграла возлюбленную джазмена, которого исполнил актер Джейми Фокс. Кто бы мог подумать, что спустя девять лет, Керри вновь будет блистать на церемонии вручения престижного «Оскара» и вновь благодаря работе в дуэте с Фоксом – теперь уже криминальной ленте Квентина Тарантино «Джанго освобожденный» (2012). Керри сыграла в фильме красавицу-рабыню, отважную Брунгильду, которую спасают герои Джейми Фокса и Кристофа Вальца. Именно эта роль сделала Керри всемирно известной, хотя до 2012 года актриса сыграла немало значимых героинь. Так, в 2005-ом Вашингтон воплотила Алисию Мастерс в фильме «Фантастическая четверка». В 2006-ом – жену угандийского диктатора Иди Амина в фильме «Последний король Шотландии». А также снялась во множестве популярных картин: «Мистер и миссис Смит» (2005), «Шалун» (2006), «Кажется, я люблю свою жену» (2007), «Мертвая девочка» (2006), «Мать и дитя» (2009).
С 2012 года Керри – главная героиня политического американского сериала «Скандал», где она играет специалиста по связям с общественностью, экс-помощника президента США, которая создает свое антикризисное агентство.
В жизни кинозвезда также политически активна и работает в комитете по искусству и гуманитарным наукам президента Барака Обамы. «Я высказываю свое мнение о политике не как актриса, а как гражданин, – признается Керри. – В нашей семье всегда за обедом велись разговоры о расовой дискриминации, гражданских правах и праве женщин на аборты...»
