Кевин родился 27 апреля 1956 года в Бристоле, Англии. МакНэлли – из тех, кто с детства знал, чем будет заниматься, когда вырастет. В 16 лет он уже активно играл на подмостках Репертуарного театра Бирмингема, а в 17 лет поступил в престижную Королевскую академию драматического искусства.
С 18 лет Кевин стал сниматься на телевидении в различных сериалах. Он также добивался успеха на подмостках лондонских театров и удостаивался наград.
Первая заметная роль досталась ему в 23 года. Он исполнил эпизодическую роль ирландца в британской драме Джона Маккензи о преступном мире «Долгая Страстная пятница» (1979). В 26 лет Кевин сыграл персонажа более значимого – Бруно в шпионской драме «Энигма» (1982). В 27 лет МакНэлли впервые появился в главной роли – в британской мелодраме «Плохая сестра» (1983).
В 29 лет он сыграл главную роль немца у известного режиссера Лилианы Кавани в эротической мелодраме «Берлинский роман» (1985), который удостоился номинации на главный приз Берлинского кинофестиваля. Это был первый громкий успех британского актера. Его карьера стала развиваться еще стремительней. Он снялся у Ричарда Аттенборо в «Кличе свободы» (1987), сыграл главную роль в сериале «Контракт» (1988) и массе других сериалов.
Добившись успеха на родине, 35-летний актер решил покорить Америку. Адаптация в США далась британцу нелегко. «Тяжело находиться вдали от семьи. Но я наркоман путешествий и считаю, что нет ничего лучше, чем новые роли в новом городе и новой стране», – говорит Кевин.
Первой крупной ролью в США стал Волтер Харрис в сериале «Приключения молодого Индианы Джонса» (1992 – 1993). Следом 36-летний британец сыграл Кирова в драме «Сталин» (1992). Спустя 6 лет американской карьеры, МакНэлли исполнил эпизодическую роль Пауля в успешной ленте «Осторожно! Двери закрываются» (1998). В том же году он появился в образе сенатора в знаменитой итальянской картине Джузеппе Торнаторе «Легенда о пианисте» (1998).
До 50 лет Кевин МакНэлли был довольно затерянным в Голливуде актером. Однако в 2006-ом году его имя стало известно всему миру. Когда на экраны вышел фильм Гора Вербински «Пираты Карибского моря: Сундук мертвеца» (2006), в котором Кевин исполнил роль правой руки героя Джонни Деппа – пирата Джошами Гиббса.
Фильм стал безоговорочным блокбастером, удостоился массы премий от «Оскара» до «Золотого глобуса», и широко прославил Кевина.
«Это лучшее развлечение в мире. Мне только что исполнилось 50, но я понял, что еще не вырос, так что нет ничего лучше, нежели быть пиратом», – шутил тогда радостный актер. Кроме того, Кевин стал одним из немногих актеров, кто в дальнейшем появился во всех продолжениях приключенческой ленты: в отличие от других, Кевина не стали заменять.
С 2006 года, перейдя в высшую лигу актеров Голливуда, Кевин МакНэлли стал появляться в громких лентах. Так, актер сыграл в «Сенсации» (2006) Вуди Аллена, в «Вороне» (2011) Джеймса МакТига. В 2011-ом году он появился в популярном телесериале «Сверхъестественное», где сыграл Фрэнка Деверо. Актер не сходил с этого рейтингового проекта целый год, что, несомненно, закрепило его популярность и узнаваемость в мире.
Кевин не бросает театр. Так, в 53 года он сыграл легендарного Гамлета на Бродвее.
Кевин имеет дочь от бывшей подруги Стиви Харрис. МакНэлли женился на шотландской актрисе Филлис Логан, которая подарила ему сына.
