В четырнадцать лет Кардинале впервые появилась на экране: по чистой случайности ее захватила одна из камер при съемках документального фильма о Тунисе. Лицо задержалось в кадре всего на несколько секунд, но этого хватило, чтобы девушку заметили и пригласили поучаствовать в показе мод. Несмотря на возражения родителей, своенравная Клаудия приняла предложение. Ее фотографии попали на обложку известного журнала и привлекли внимание актера Омара Шерифа, утвержденного на роль в картине “Гоха” Жака Баратье. Омар порекомендовал режиссеру очаровательную незнакомку. Кардэн-старший согласился отпустить дочь, но она и здесь показала свой нрав: ее младшая сестра Бланш мечтала об актерской карьере, так почему бы не взять волонтера? Баратье, смущенный таким напором, вместо запланированной главной роли дал Клаудии роль в эпизоде.
Следующей ступенью на пути Кардинале к упрямо избегаемой ею славе стал благотворительный бал, где проходил конкурс красоты. Девушка в конкурсе не участвовала, но кто-то из судей заметил очаровательную танцовщицу, и ей присудили первое место. Наградой стала поездка на Венецианский кинофестиваль 1957 года, где Кардинале снова привлекла внимание – на сей раз чуткого продюсера Франко Кристальди. Он не уступал девушке в настойчивости, и контракт о сотрудничестве, в конце концов, был подписан.
Благодаря заботам Франко актриса получила первые большие роли в кино. Несколькими годами позже Кристальди женился на воспитаннице: не только из-за любви, но и из-за желания скрыть историю с ее изнасилованием и внебрачным ребенком, которого Клаудия представила общественности как младшего брата. В 60-х актриса стала невероятно востребована и получала роли у лучших режиссеров своего времени: Лукино Висконти (“Рокко и его братья”, “Леопард”, “Семейный портрет в интерьере”), Федерико Феллини (“Восемь с половиной”).
В начале 70-х она ушла от Франко Кристальди после десяти лет совместной жизни. Актриса вышла замуж за молодого режиссера Паскуале Скуитьери и спустя три года родила дочь. Разрыв с продюсером ничего изменил в карьере звезды: предложения продолжали сыпаться сплошной чередой. Она сыграла в “Аудиенции” Марко Феррери, в “Клане марсельцев” Хосе Джованни, в “Так начинается приключение” Карло Ди Пальмы, в комедии “Всеобщее чувство стыда”, в драме “Иисус из Назарета”.
В 80-х Клаудия появилась всего в десятке картин, лучшие из которых — “Кожа” Лилианы Кавани и “Фицкаральдо” Вернера Херцога. В девяностых ролей также оказалось мало. Сейчас актриса живет в Париже, участвует в общественной деятельности. Ее дочь находится в Риме с бабушкой, сын Патрик — в Нью-Йорке, где занимается литературой. Последней картиной с участием Клаудии на сегодняшний момент является драма “Художник и его модель” Фернандо Труэбы.
