Преподаватель Ирлен Филипс пригласила девушку присоединиться к новой танцевальной труппе «Hot Gossip», для подготовки к выступлениям Лесли Мэнвилл тренировала Джулия Кери. Первой работой юной актрисы была роль в мюзикле «Я и Альберт» лондонского театра West End. Версия этого мюзикла была показана в детской передаче «Blue Peter» на канале BBC. А снимаясь в сериале «Ферма Эммердейл» Лесли смогла оплатить свою первую квартиру.
Лесли Мэнвилл построила карьеру как характерная актриса, она играла в новых постановках Королевского Шекспировского Театра, а также в театре Ройал-Корт. Лесли играла роли сестры Крой в «The Sons of Light», Али в «Savage Amusement», Изабель в «Доверьтесь нам» («Trust Us») и Люси в одноименной пьесе.
В 1980 году Мэнвилл получила главную роль в постановке «Grown-Ups». Затем она появилась в фильмах «Большие надежды» (1988 год), «Тайны и ложь» (1996 год), «Кутерьма» (1999 год), «Все или ничего» (2002 год) и «Еще один год» (2010 год). Кроме того Лесли сыграла Марианну в драматическом фильме «Танец с незнакомцем» 1985 года.
Актриса также снималась на телевидении в сериалах «Нежное прикосновение» («The Gentle Touch»), «Улица Коронации», «Bulman», «Солдат, солдат», «Примерные парни», «Tears Before Bedtime», «Kavanagh QC», «Безмолвный свидетель», «Кейзэлеты», «Север и Юг», «Крэнфорд» и телевизионном фильме «Holding On».
За роль в картине «Еще один год» Лесли Мэнвилл получила номинации на Британскую премию независимого кино в категории «Лучшая актриса второго плана» и премию Европейской киноакадемии как «Лучшая актриса». Национальное общество кинокритиков США признало Лесли «Лучшей актрисой» и «Лучшей актрисой второго плана».
