Майкл Эмерсон родился 7 сентября 1954 года во втором по величине городе штата Айова Сидар-Рапидсе. Детство мальчика прошло в соседнем городе Толедо. Именно там Эмерсон поступил в среднюю школу South Tama County High School. В начале семидесятых годов Майкл успешно поступил в Университет Дрейка в Де-Мойне, где вплоть до 1976 года обучался актерскому мастерству. Сразу после окончания Университета Эмерсон оставил родную Айову, и, в надежде устроить карьеру, переехал в Нью-Йорк. Работу по актерской специальности найти не удавалось. Средств на жизнь не было, и Майкл принялся тщательно штудировать существующие на рынке вакансии, пока наконец не выбрал более или менее подходящую творческую работу. Он стал внештатным иллюстратором. Вскоре Эмерсон женился и вместе с молодой женой переехал во Флориду, в город Джексонвилл. Там начинающему актеру все-таки удалось найти работу.
В период с 1986 по 1993 годы он принимал самое активное участие в постановках местного городского театра. Параллельно Майкл стал работать в качестве режиссера и преподавателя в местном колледже Flagler College. Тогда же Эмерсон принял кардинальное решение оставить актерскую карьеру и вплотную заняться преподавательской деятельностью. Этот выбор, как ему показалось, должен был обеспечить большую стабильность. Мысль о получении научной степени в области изящных искусств в будущем с тем же успехом позволит Эмерсону завести знакомства в среде театральных деятелей. В 1993 году Майкл принял участие в двухлетней программе профессиональной подготовки актеров, курируемой Университетом Алабамы. После окончания обучения он вновь отправился в Нью-Йорк, где принял участие в ежегодном показе постановок Шекспировского фестиваля Алабамы.
В 1997 году Эмерсон был утвержден на главную роль в постановке пьесы Мойзеса Кауфмана «Грубая непристойность: три судебных процесса Оскара Уайльда». Через год актер вышел на сцену вместе с Умой Турман в спектакле по пьесе Мольера «Мизантроп». Еще через год его партнером стал Кевин Спейси в постановке пьесы Лауреата Нобелевской премии по литературе Юджина О’Нила «Разносчик льда грядет». Вместе с Кейт Бертон Эмерсон сыграл в пьесах Генрика Ибсена и Брайана Фрила. Дебют в кинематографе состоялся еще в 1990 году в экранизации драмы Теннесси Уильямса «Орфей спускается в ад», созданной режиссером Питером Холлом, главные роли в которой исполнили Ванесса Редгрейв и Кевин Андерсон. В 2000 году Майкл появился в нескольких эпизодах правовой драмы Дэвида Э. Келли «Практика», где перевоплотился в серийного убийцу Уильяма Хинкса. Роль была сыграна настолько блестяще, что за нее актер был удостоен престижной премии «Эмми» в категории «Лучший приглашенный актер в драматическом сериале».
