Майя Михайловна появилась на свет 20 ноября 1925 года в Москве. Отец – Михаил Плисецкий – был дипломатом, руководителем треста «Арктикуголь» на Шпицбергене. Мать – Рахиль Мессерер – снималась в немом кино. У супругов родилось трое детей: Майя, Александр и Азарий. Александр Плисецкий построил карьеру балетмейстера, солиста Большого театра, умер в 54-летнем возрасте во время проведения операции на сердце. Азарий – хореограф, сотрудничал с труппой Мориса Бежара, американской балетной школой Джорджа Баланчина, Роланом Пети, а также Мадридским королевским балетом.
В апреле 1937 года отца Майи арестовали по обвинению в шпионаже, а спустя несколько месяцев расстреляли. Следом была арестована Рахиль, мать будущей балерины наотрез отказалась признать, что ее муж был предателем, в связи с чем заключена сначала в Бутырскую тюрьму, затем отправлена в Казахстан. Перевести Рахиль из Акмолинского лагеря жен изменников на вольное поселение в Чимкенте удалось после многократных прошений ее родных. Тетя Суламифь Мессерер, успешная балерина, солистка Большого, удочерила Майю, которой грозила отправка в госучреждение вместе с детьми, оставшимися без попечения родителей.
Образование в Московском хореографическом училище будущая знаменитость получала в разгар Великой Отечественной. Завершив обучение, Плисецкая в 1943 году оказалась в составе труппы ГАБТа. Сначала она получала небольшие роли в кордебалете. Однако серьезных партий появлялось все больше: фея Осени в «Золушке», Раймонда, Зарема в «Бахчисарайском фонтане», Царь-девица в «Коньке-Горбунке», Китри в балете «Дон Кихот» и, конечно, Одетта-Одиллия в «Лебедином озере». В 1951 году Майя Михайловна получает звание Заслуженной артистки РСФСР.
В кинематографическом списке Плисецкой можно выделить группу документальных картин, где она сыграла саму себя: «Балет празднования» (1960), «Майя Плисецкая» (1964), «Майя Плисецкая» (1982), «Майя» (2000), «Александр Годунов. Побег в никуда» (2005), «Стихия по имени Майя» (2005), «Андрис Лиепа. Трудно быть принцем» (2012).
Муж Плисецкой – композитор Родион Щедрин – на семь лет младше супруги. Свадьбу сыграли в 1958 году. На следующий год балерина играет пленницу-персидку в фильме-опере «Хованщина», который затем получит номинацию на «Оскар». В «Анне Карениной» (1967) Александра Зархи балерина играет Бетси Тверскую, а в фильме-балете 1974 года она предстанет в роли Анны Карениной, причем костюмы для нее смоделирует сам Пьер Карден. В 1976 году Майя работает над сценарием и главной ролью в фильме-балете «Фантазия», снятом по «Вешним водам» И.С. Тургенева.
В честь знаменитой примы – Plisetskaya – назвали астероид, открытый 23 декабря 1984 года.
