Родился 16 апреля 1965 года во Франкфурте-на-Майне. Свое имя мальчик получил в честь лидера движения, борющегося за гражданские права, Мартина Лютера Кинга, а также в честь президента Соединенных Штатов Америки, Джона Фицджеральда Кеннеди. Оба родителя Мартина были американцами. Отец, Джон Лоуренс, служил в американской армии, а позднее, после возвращения на родину, поступил на службу в полицию. Мартин был вторым ребенком в многодетной семье. Кроме него родители растили и воспитывали пятерых детей. Они развелись, когда Мартину исполнилось восемь лет. После этого мать, Хлора Бэйли, вынуждена была работать на трех работах только для того, чтобы прокормить большую семью. Отца-полицейского с этих пор сын видел все реже.
Мальчик жил в Мэриленде, где ходил в школу искусств Thomas G. Pullen School of Creative and Performing Arts. Позднее он сменил ряд учебных заведений. Будучи подростком, Мартин увлекся боксом и делал большие успехи. На протяжении нескольких лет Лоуренс упорно работал, и хотел посвятить свою жизнь профессиональному спорту. Так продолжалось вплоть до получения им серьезной глазной травмы, перечеркнувшей потенциальную карьеру, и заставившей пересмотреть свои профессиональные устремления. Вскоре Мартин переселился в Денвер. Именно там он обратил свое внимание на легендарный комедийный клуб Kings Wood comedy club. Вскоре после своего появления на сцене он выиграл возможность принять участие в популярном реалити-шоу «Star Search». Будущий актер имел большой успех в программе и дошел до финала, но в самый последний момент удача отвернулась от него.
Несмотря на финальное поражение, его заметили руководители телеканала Columbia TriStar Television, и предложили Лоуренсу исполнить роль Мориса Варфилда в ситкоме Тони Синглтери «Что происходит сейчас!». Так состоялся кинематографический дебют Мартина. После окончания работы в проекте Лоуренс появился в нескольких эпизодических ролях. Прорыв в актерской карьере произошел благодаря участию в съемках драмы Спайка Ли «Делай как надо!». Картина была продемонстрирована на основном конкурсе Каннского кинофестиваля, была дважды номинирована на «Оскар» и четырежды – на «Золотой глобус». После этого актерская карьера начала набирать обороты. Лоуренс принял участие в съемках нескольких успешных блокбастерах. К 1994 году актер был признан лучшим комиком США.
Популярность вскружила ему голову, и имя актера начало мелькать в скандальных сводках. К 1996 году ситуация усугубилась. Мартин был арестован и приговорен к исправительно-трудовым работам. В это же время на его долю выпала возможность сыграть одну из своих самых удачных ролей. В 1995 году режиссер-дебютант Майкл Бэй пригласил Лоуренса на главную роль в комедийном криминальном боевике о двух полицейских из Майами «Плохие парни». Партнером Мартина по съемочной площадке стал начинающий актер Уилл Смит. В 1996 году Лоуренс попробовал себя в качестве режиссера, сняв комедийный триллер «Тонкая грань между любовью и ненавистью».
