Майя Григорьевна родилась 19 мая 1932 года в поселке Буки Киевской области. Она стала второй дочерью и четвертым ребенком в семье военного. Детство будущей актрисы пришлось на тяжелые годы Великой Отечественной. Отец и старший брат погибли на фронте, а Майя с оставшимися родственниками пережила голод, холод, бомбежки, эвакуацию. Гонимая нацистскими войсками, семья Булгаковых перебралась в город Краматорск, а после в Иркутск. Вдова долгое время работала на заводе, но затем, надорвавшись, уволилась и устроилась билетершей в кинотеатр. В связи с этим у Майи появилась возможность смотреть фильмы, ставшие чуть ли не единственной радостью в ее жизни. После завершения войны семья вернулась в Краматорск, где Майя окончила среднюю школу. В старших классах она загорелась желанием стать актрисой, самонадеянно решив поступить в один из самых престижных творческих вузов – ВГИК. Мама отговаривала ее, считая, что у дочери не подходящие внешние данные. «В зеркало на себя посмотри! Куда тебе до артистки!» – заявляла Булгакова-старшая. Но девушке все-таки удалось пройти конкурс в знаменитый институт.
Уже на втором курсе Майя вышла замуж за студента операторского факультета Анатолия Ниточкина, от которого вскоре родила дочь Зинаиду.
Актриса призналась, что была не готова посвятить себя материнству, поглощенная грезами о блистательной карьере. Поэтому Булгакова отправила четырехмесячного ребенка в Краматорск к бабушке. «Я не мать, я актриса. Я должна стать знаменитой!» – говорила молодая студентка. Зинаида провела у бабушки двенадцать лет, и только после ее смерти вернулась к матери.
Мечты об актерском успехе не спешили осуществляться. В кино Майя дебютировала в 1955 году, ближе к выпуску из ВГИКа, появившись в фильме «Вольница». Ее признали способной актрисой, но первое время снимали нечасто («Тугой узел» – 1956, «Восемнадцатый год» – 1958, «Хмурое утро» – 1959). Чтобы избавиться от излишка свободного времени, Булгакова решила заняться пением. Она выступала с оркестрами Леонида Утесова и Олега Лундстрема, а в 1957 году была удостоена серебряной медали на Всемирном фестивале молодежи и студентов за исполнение модных эстрадных песен. Это могло стать многообещающим началом вокальной карьеры, однако девушка предпочла добиваться новых ролей в кино.
Вторым супругом Майи стал Алексей Габрилович, сын классика отечественной кинодраматургии Евгения Иосифовича. Будучи беременной дочерью Марией, актриса ушла к другому мужчине – сыну директора «Мосфильма» Александру Сурину. В тот же период она получила, наконец, первую главную роль в фильме «Крылья» (1966), представ бывшей летчицей, которая не может приспособиться к мирной жизни. Любопытно, что в кино Булгакова воплощала преимущественно несчастных, одиноких и брошенных женщин, а в жизни была настоящим «донжуаном в юбке». После разрыва с Сурином к ней вернулся Алексей Габрилович и переудочерил собственного ребенка. Спустя год Майя вновь осталась без супруга и с головой погрузилась в бурные романы. В числе ее кавалеров оказался английский балетмейстер Ричард Коллинз и австрийский бизнесмен Петер Добиас.
Булгакова стала крайне востребованной и узнаваемой актрисой. За сорокалетний творческий путь она снялась более чем в 130 фильмах (включая «В огне брода нет», «С тобой и без тебя»), хотя ее главные роли можно пересчитать по пальцам («Скуки ради», «И никто другой»). В 1994 году актриса пережила смерть гражданского мужа Петера Добиаса. Спустя несколько месяцев по пути на концерт она погибла в автокатастрофе в возрасте шестидесяти двух лет.
