Мэри-Луиз Паркер появилась на свет 2 августа 1964 года в местечке Форт Джексон, штат Южная Каролина.
Родившись в семье военного, Паркер провела детские годы в путешествиях из города в город. Высшее образование она получила в школе искусств Северной Каролины, где изучала актерское мастерство. После окончания университета, Мэри-Луиз отправилась в Нью-Йорк, намереваясь продолжать актерскую карьеру. Поначалу ей приходилось сводить концы с концами, чередую кастинги с работой в известной обувной компании «ECCO». Однако, вскоре Паркер улыбнулась удача, и она стала появляться на сцене региональных театров Буффало, Сиракузы и Хартфорда. По прошествии некоторого времени, Паркер оказалась на Бродвее, где в 1990 году сыграла свою первую роль Риты в «Прелюдии к поцелую», за что была номинирована на премию «Тони».
Приблизительно в это же время (1989 год) произошел кино-дебют Мэри-Луиз в драме «Знаки жизни». Драматический талант Паркер не остался незамеченным, и в том же 1989 году в картине Нормана Рене «Давний друг» она выступила в роли подруги парня, борящегося со СПИДом.
В 90-е годы Паркер активно снималась как в авторском независимом кино, так и в блокбастерах. Ее можно увидеть в таких картинах как «Большой каньон», «Мистер Прекрасный», «Нагие из Нью-Йорка», «Парни побоку», «Пять чувств», «Пусть дьявол носит чёрное», «Любовь и сигареты», «Невеста-воровка», «Как трусливый Роберт Форд убил Джесси Джеймса», где актриса сыграла жену известного бандита, «РЭД», «Джеймси» и других.
Участие Мэри-Луиз в комедийном и одновременно драматическом сериале «Дурман» произвело настоящую сенсацию: на этот раз актриса выступила в роли вдовы, которая ради семейного благополучия стала наркодилером.
Киноуспех не вскружил Мэри-Луиз голову: сердце ее всегда принадлежало театру, и, чтобы сыграть перед зрителями вживую, она часто покидала Голливуд. За вклад в театральные работы Паркер получила множество высоких наград, в том чилсе Clarence Derwent, Theater World и Lucille Lortel.
В 2001 году она забрала высшую премию театрального мира «Тони» за роль в постановке спектакля «Доказательство».
В 2002 году Мэри-Луиз была номинирована на «Эмми» за лучшую женскую роль второго плана в драматической киноленте «Западное крыло». Но действительно завладеть этой статуэткой Паркер удалось лишь в 2004 году за участие в адаптации бродвейского спектакля «Ангелы в Америке»; также эта роль удостоилась и «Золотого глобуса».
Мэри-Луиз имеет шведские корни, ее рост 170 см, она ненавидит козий сыр и темноту. У актрисы двое детей, одного из которых – девочку - Мэри-Луиз удочерила в Эфиопии.
В последнее время Паркер все чаще признается журналистам, что подумывает оставить актерскую карьеру: вторжения в личную жизни, в частности, циничные комментарии в интернете сильно ранят актрису. Мэри-Луиз планирует посвятить будущее своим детям, а также своему хобби - писательству.
