Он родился 25 сентября 1944 г. в городе Нью-Брансуик (американский штат Нью-Джерси). Профессия была выбрана им не случайно, поскольку его родители Кирк Дуглас и Диана Дуглас Дэррид были талантливыми актёрами. После развода отца и матери Майкл Дуглас обучался в военной школе, но мечтал о кинематографе. По этой причине он даже отказался поступать в Йельский университет и предпочёл стать студентом факультета драматического искусства в Калифорнийском университете. В студенческие годы его близким другом становится Дэнни Де Вито. С ним он позднее снимается в ряде фильмов.
Майкл Дуглас стал известным благодаря роли Майка Стоуна в телевизионном сериале «Улицы Сан-Франциско». Съёмки пришлись на 1972—1976 гг. Именно тогда по просьбе Майкла его отец уступил ему права на экранизацию известного романа «Пролетая над гнездом кукушки». Это решение было правильным, поскольку позднее Майклу Дугласу как продюсеру данной картины был вручён «Оскар», а проект стал признан одним из популярнейших и культовых фильмов. В 1979 г. Майкл занялся продюсированием картины «Китайский синдром». Причём он не только курировал проект, но и сыграл одну из главных ролей. Фильм вызвал множество разногласий, потому что его тема касалась ядерного разоружения.
После того как в 1980 г. актёр получает серьёзную травму, он на три года уходит из кинематографа. За это время его известность падает, но вскоре о нём вновь вспоминают благодаря его роли в экшне «Роман с камнем». Через некоторое время Майкл Дуглас снимается в «Жемчужине Нила». Этот проект, как и предыдущий экшн, довольно успешен. Однако, по мнению критиков, наиболее выдающиеся роли Майкл Дуглас сыграл в картинах «Роковое влечение», «Уолл-стрит», «Война Роузов» и «Основной инстинкт». Последний фильм привлёк особое внимание миллионов критиков и обычных зрителей.
Майкл Дуглас – не только прекрасный актёр, но и супруг, отец. Вначале нового тысячелетия он развёлся со своей первой женой Диандрой и женился на Кэтрин-Зета-Джонс. У пары двое детей.