Закончив его в 1950-ом году, он вступил в труппу театра Вахтангова, где и остался, став впоследствии художественным руководителем этого театра. Ульянов снялся более чем в шестидесяти фильмах, а его самой запоминающейся ролью стала роль маршала Жукова, которую он исполнял с 1968-ого по 2006-ой годы. Ключевым для его творчества стал образ «передового героя» - это не только Жуков, но, например, и пара исполнений Ленина, причем не только в советском, но и в относительно иностранном (ГДР) кино. Да и вообще он обычно играл «народных» персонажей - командиров, генералов, полковников, даже Дмитрий Карамазов вполне вписывается в этот ряд. В старости этот образ тоже «повзрослел» - он стал играть положительных пожилых людей: отцов, дедушек и прочих. Из этого ряда, пожалуй, выбивается разве что роль Понтия Пилата в «Мастере и Маргарите», хотя и этот персонаж совсем не однозначный.
В его театральных работах также доминировал этот образ - роли Бориса Годунова, Цезаря и некоего начальника района свидетельствуют об общей «положительности» его игры для советской номенклатуры. Об этом также говорит несметное количество государственных наград и званий, арктический лайнер, названный его именем, и, возможно, даже в большей степени то, что его похороны в 2007-ом году проходили с воинскими почестями. С другой стороны, не все было так уж безоблачно - одну из его больших ролей - фильм «Председатель» - специальной правительственной телеграммой запретили к показу. Правда, потом Ульянов все же получил за нее орден Ленина.
Однако в одном из своих поздних интервью Ульянов говорит, что воспринимает одного из своих персонажей совсем по-другому. На вопрос о том, сыграл бы он сейчас снова Ленина, того улыбчивого и часто возводящего глаза к небесам, он отвечает, что, по его мнению, Ленин в последние годы жизни сильно разочаровался в том, что он сделал, считал, что свернул в неправильную сторону, и говорит, что ему было бы интереснее сыграть именно такого Ленина, старого и погруженного в свои мысли.
Михаил Ульянов, бесспорно, был большим актером. Обилие номенклатурных ролей может привлекать или отталкивать, но факт его громадного вклада в советский кинематограф неоспорим. Он даже являлся режиссером одного из фильмов, где он же и исполнял главную роль - это «Самый последний день» 1972-ого года. Кроме актерских качеств, Ульянов обладал самосознанием и способностью анализировать персонажей, которых ему доводилось играть.
