Михаил Жигалов с детства мечтал играть в театре. Но, несмотря на это, актером он стал довольно поздно. После окончания школы по наставлению отца Михаил поступил в Московский институт химического машиностроения. После его окончания в 1965 году Жигалов по распределению попал в НИИ. Все складывалось хорошо, карьера шла в гору, и Михаилу даже предложили стажировку в Англии. Но Жигалов отказался, так как больше не хотел заниматься нелюбимым делом. Он уволился из НИИ и поступил в драматическую студию при Центральном детском театре, которую окончил в 1970 году. До 1978 года он играл в этом театре, после чего его пригласили в «Современник». Приглашение Жигалов принял, не раздумывая.
На сцене театра «Современник» Жигалов исполнил свои самые значительные роли. Именно здесь раскрылся весь его творческий потенциал. На его счету около тридцати ролей в самых разных спектаклях: «Ревизор» (Осип), «Три сестры» (Соленый), «Большевики» (Бонч-Бруевич), «Кабала святош» (Отец Варфоломей), «Дни Турбиных» (Тальберг), «Плаха» (Пилат) и многие другие.
Помимо театра, Михаил Жигалов исполнил более 100 ролей в кино. Его первый фильм - «Самый последний день» 1972 года, где Жигалов сыграл лейтенанта милиции. Поначалу Михаил Жигалов, несмотря на разнообразие разноплановых ролей в театре, в кино в основном играл роли асоциальных личностей: бандитов, мерзавцев, алкоголиков. В картине «Беспредел» он воплотил на экране образ вора в законе, в «ТАСС уполномочен заявить…» - алкаша Парамонова. Как правило, режиссеры видели в Жигалове актера, который играет только отрицательных персонажей.
Первое время Михаил Жигалов особо не задумывался об этом. Главное для него было то, что его приглашают и что за съемки он получает хорошие деньги. Осознание того, что так больше продолжаться не может и что из этого амплуа пора выбираться, пришло к актеру тогда, когда он пробовался на роль капитана советской подлодки. В Госкино его пробы забраковали, сказав, что актер, который каждый день по телевизору бегает за водкой, не может играть советского военного.
Перелом случился тогда, когда режиссер Марлен Хуциев пригласил Жигалова в свой фильм о Пушкине на роль Вяземского. Картину так и не сняли, но зато в Михаиле Жигалове перестали видеть бандита и алкоголика. Режиссеры стали предлагать актеру новые интересные роли.
За многолетнюю творческую деятельность Михаила Жигалова зрители увидели такие картины с его участием, как «Наградить (посмертно)» (1986), «В Крыму не всегда лето» (1987), «Из жизни Федора Кузькина» (1989), «Отряд специального назначения» (1987), «Вербовщик» (1991), «Дом свиданий» (1991), «Кремлевские тайны XVI века» (1991), «На углу, у Патриарших» (1995), «Ермак» (1996), «Граница: Таежный роман» (2000), «Бригада» (2002), «Офицеры» (2006), «Поцелуи падших ангелов» (2007), «Грязная работа» (2009), «Дворик» (2010), «Я тебя никому не отдам» (2010), «Молодежка» (2013) и многие другие.
