Родилась 9 сентября 1930 года в селе Потапово Смоленской области в простой семье: мать была домохозяйкой, отец работал проводником на железной дороге. Вскоре семья переехала в Подмосковье. Девочка отлично училась и любила школу. Там она была одновременно и старостой, и хулиганкой. Никогда не мечтала о карьере актрисы и не думала, что может ей стать. Во время учебы Наде надоели точные науки – математика, физика и другие, и она искала институт, где экзамены были бы не слишком сложными. Позже Румянцева рассказывала: «И вдруг я смотрю – театральный институт. И там надо сдавать историю, устное чтение и литературу. И думаю – вот сюда». Приемной комиссии ГИТИСа она со всей страстью рассказала монолог Фамусова.
Первую роль в кино Надежда получила в 1952 году. Это была комедия по повести Василенко «Звездочка» – «Навстречу жизни». Чтобы сыграть правдоподобно, Румянцева изучила токарное дело. В 1953 году студентку Румянцеву отчислили из ГИТИСа за то, что она сыграла – великолепно сыграла! – эпизодическую роль в фильме «Мексиканец». Сниматься в кино студентам не разрешалось. Затем молодая актриса продолжила свое обучение во ВГИКе и окончила его с отличием. А потом была знаковая для Румянцевой роль в «Девчатах» (1961). Фильм Юрия Чулюкина принес ей славу и всенародную любовь. Тосю должна была играть Наталья Кустинская, жена режиссера. Да и кроме нее на эту роль пробовались и другие красавицы. Но у них был общий недостаток – отсутствие чувства юмора, без которого комедию представить непросто. Юрий не хотел расстраивать жену, и съемки с Румянцевой в главной роли он начал втайне от супруги. Успех «Девчат», по всеобщему признанию, на сто процентов – ее заслуга. Бодрость и оптимизм Надежды поражали и зрителей, и актеров, и режиссеров – было непонятно, откуда в маленькой женщине столько энергии и оптимизма.
После этого грандиозного успеха актриса сама стала выбирать, где сниматься и как. В следующем,1962-м году, Надежда блистательно сыграла в фильме «Королеве бензоколонки». В это время ей приходили письма от поклонников мешками, а некоторые даже находили ее адрес. Но к тому времени Румянцева была замужем. Однако первый брак оказался неудачным.
Второй и последний муж – Вилик Вартанович Хштоян – был международным дипломатом. Они поженились в 1967 году. Мужа Румянцева боготворила. И, будучи на пике популярности, сделала непростой выбор между новыми ролями и мужем – в пользу супруга. Об этом поступке Надежда не пожалела: всю долгую совместную жизнь они признавались друг другу в любви. В конце шестидесятых Надежда уехала с мужем в Египет, потом они жили в Малайзии и Ливане.
Так супруги прожили долгих 12 лет. После возвращения из-за границы Румянцева снималась мало. Звезда кинематографа нашла себя на телевидении – вела программу «Будильник», под которую просыпались миллионы девчонок и мальчишек. Кроме того Румянцева великолепно озвучивала роли в мультфильмах. Так, долго вживаться в роль Мартышки («38 попугаев») ей не пришлось – у Надежды все получалось фантастически естественно. Режиссер, мультипликатор Иван Уфимцев, был уверен, что Мартышка должна разговаривать исключительно голосом Румянцевой. Позже ею была озвучена Джейн Эйр из одноименной картины и всенародно любимая рабыня Изаура.
Последней картиной, в которой снялась Румянцева, стала комедия «Чудная долина», где актриса сыграла улыбчивую узбекскую бабушку.
Жуткая история приключилась тогда, когда ее с мужем квартиру хотели ограбить. Когда здоровенный мужик стал избивать ее мужа, а затем и ее саму, требуя денег и угрожая оружием, Румянцева крикнула: «Стреляй! Может, деньги из меня посыпятся!». И тут же подоспела милиция. Даже в стрессовых ситуациях темперамент и оптимизм не покидал Надежду. После этой истории супруги сменили место жительства и поселились на даче. Однажды, спускаясь в доме по лестнице, Надежда упала и сильно ударилась головой. Ей поставили страшный диагноз – опухоль мозга. Однако от операции она отказалась.
Незадолго до смерти Надежда говорила, что, лежа в больнице, имела возможность просмотреть заново всю свою жизнь. И не хотелось бы в своей жизни ей изменить ни единого дня. Умерла великая актриса в московской больнице в 2008 году. Она ушла, держа за руку любимого мужа.
«Счастливые люди не стареют», – смеялась актриса, отвечая на вопросы о своей необыкновенной молодости. Румянцева – это воплощение жизни и в двадцать, и в семьдесят пять. И именно такой она и останется в памяти зрителей – самой юной из девчат.
