Уже с юношеских лет молодой человек проявлял склонности к творчеству. Он не расставался с гитарой, сочинял песни и лично исполнял их. Порой будущий актер даже подрабатывал за счет музыкальных способностей на свадьбах и массовых гуляньях. Этот талант перешел к Николаю от предков. Его дед некогда был оперным певцом, а отец увлекался самодеятельностью и исколесил страну в составе вокально-инструментального ансамбля. Правда, музыка не была их основным источником дохода – большую часть заработка приносила слесарная работа. После окончания школы Николай поступил в Нижнеломовское педучилище, где стал учиться на педагога начальных классов с правом преподавания музыки. Этот выбор был очевиден, так как иных учебных заведений с музыкальной направленностью в городе просто не существовало. Учеба не приносила молодому человеку особенного удовольствия, но нашелся выход – участие в местном драмкружке.
В 1996 году в Пензу с гастролями приехал Малый театр, а в его составе и директор, преподаватель Щепкинского училища, Виктор Коршунов. В местной газете появилось объявление о прослушивании талантов. Тогда руководитель народного театра посоветовала Николаю попробовать свои силы, так как видела в нем актерские таланты. Молодой человек прислушался. Первый этап отбора был пройден успешно. Финальный отбор должен был проходить в Москве. Николай перебрался в столицу, не рассчитывая на успех всерьез, но был принят на курс. Учился он, как и все студенты, без особенного напряжения. В голове были развлечения и романы, за что молодой человек чуть было не поплатился отчислением из училища. Эта встряска принесла свои плоды – Николай взялся за учебу всерьез. В это время он уже участвовал в постановках «Свадьба Кречинского» и «Зойкина квартира» на сцене Малого театра. И еще до окончания учебы актер был приглашен в труппу Московского ТЮЗа. Плавный ход событий прервала повестка в армию.
Дальнейшие два года Иванов провел за выполнением хозяйственных поручений в команде Театра Российской Армии. Это время творческого простоя существенно навредило молодому актеру. Ролей в театре для него долгое время не находилось. Позднее Николай появлялся на сцене в спектаклях «Сны изгнания», «Good-bye, America!!!» и «Вкус меда». Работа над последним свела актера с его будущей женой Натальей Мотевой, начинающей актрисой и выпускницей ГИТИСа. Совместные репетиции и сценические признания сблизили молодых людей. В итоге пара долгое время встречалась и позднее узаконила свои отношения. Со временем в семье появились дети – Аглая, Фома и Пелагея. С 2001 года Николай неоднократно появлялся на экране. Первой киноработой стал психологический триллер Ильдара Исламгулова «Условный рефлекс», где его партнером выступил Игорь Петренко. В том же году Иванов стал участником драмы Леонида Марягина «101-й километр». В 2003 году актер получил роль в драме Валерия Огородникова «Красное небо. Черный снег». Далее он появился в главных ролях в триллере Владимира Потапова «Мы умрем вместе» и мелодраме Екатерины Шагаловой «Собака Павлова». В 2010 году на экраны вышел криминальный фильм с участием Дениса Никифорова и Ольги Красько «Любовь под прикрытием», где Николай воплотил образ следователя Булгакова.
