Все детство Нина Русланова провела в детском доме. В конце зимы 1945-1946 годов в возрасте 2 месяцев ее нашли в городе Богодухове (Украина). Фамилию ей дала инспектор детских домов в честь знаменитой советской певицы Лидии Руслановой. Дату рождения будущая актриса выбрала сама: 5 декабря 1945 года был Днем Сталинской конституции и выходным по всей стране.
После окончания 8 классов средней школы Русланова поступила в строительное училище и окончила его по специальности «Штукатур». Это не был выбор самой Руслановой. В детских домах не спрашивали, где ребенок хочет учиться.
После получения профессии Нина Русланова недолго работала по специальности. Но ее не устраивала такая жизнь, именно поэтому она решила уехать в Харьков. Здесь будущая звезда поступила в театральный институт. Проучившись всего 1 год, Русланова переехала в Москву. Она сдала экзамены и стала студенткой Театрального училища имени Б. В. Щукина, который окончила в 1969 году. Однокурсниками Нины Руслановой были Леонид Филатов, Борис Галкин, Константин Райкин.
После окончания института ее пригласили в театр имени Е. Б. Вахтангова, где она проработала 15 лет. После этого она несколько лет, с 1985 по 1988 годы, играла в театре имени Вл. Маяковского. С 1987 года и по сей день Русланова является актрисой театра имени Рубена Симонова.
В копилке Нины Руслановой театральных ролей меньше, чем работ в кино. Однако это нисколько не умаляет ее талант театральной актрисы. Среди ее работ стоит отметить участие в таких спектаклях, как «Смеяться, право, не грешно», «Воительница», «Старинные русские водевили», «Необыкновенный сеанс», «Кадриль», «Замужние невесты». А за роль в постановке «Путем взаимной переписки» Русланова была награждена премией «Чайка» в номинации «Лучшая женская роль».
Кинокарьера Нины Руслановой началась в 1967 году, когда ее, студентку театрального вуза, пригласили на роль Нади в фильме «Короткие встречи», режиссером которого стала Кира Муратова. За эту роль актриса получила премию «Ника» в 1988 году.
Послужной список киноработ Руслановой насчитывает более 150 ролей. Она сыграла в таких фильмах, как «Тени исчезают в полдень» (1971), «Супруги Орловы» (1978), «Мой друг Иван Лапшин» (1984), «Берегите мужчин!» (1982), «Будьте моим мужем» (1981), «Зимняя вишня» (1985), «Смиренное кладбище» (1989), «Русские братья» (1992), «Про бизнесмена Фому» (1993), а также в кинокартине «Не стреляйте в белых лебедей» (1980) и многих других.
Актриса продолжает сниматься и по сей день. Из последних ее работ стоит отметить роли в фильмах «Мамы»(2012), «Вий»(2014), в сериале «Путейцы»(2007, 2010, 2013).
Нина Русланова была удостоена премии «Ника» в 1990 году за роль второго плана в фильме «Смиренное кладбище», в 2005 году – за лучшую женскую роль второго плана в проекте «Настройщик», в 2011 году – за лучшую женскую роль в картине «Китайская бабушка».
В 1982 году Нина Русланова получила звание народной артистки РСФСР, а в 1998 году – звание народной артистки Российской Федерации.
