Ричард Дрейфусс родился 29 октября 1947 года в самом густонаселенном боро Нью-Йорка – Бруклине. Его отец Норман был адвокатом и ресторатором, а мать Джеральдин проявила себя как активистка движения пацифистов. Детство Ричарда прошло в Куинсе, популярном у среднего класса районе Байсайд. Дрейфусс-старший никогда не любил Нью-Йорк, что послужило причиной неоднократной смены мест жительства. Сначала вся семья переехала в Европу, но затем вернулась в Соединенные Штаты и, когда мальчику исполнилось девять лет, осела в Лос-Анджелесе. Здесь Ричард пошел в среднюю школу Beverly Hills High School.
Как раз в тот период Дрейфусс начал делать первые шаги на актерском поприще. Он принимал активное участие в деятельности Еврейского центра Беверли Хиллс, а в пятнадцатилетнем возрасте дебютировал на телевидении. На протяжении года Ричард учился в Калифорнийском Университете Нортриджа, но после первого курса, подчинившись чувству гражданского долга, поступил на альтернативную службу. Он стал клерком в госпитале Лос-Анджелеса во время вьетнамской войны, проработав целых два года. К этому периоду относятся несколько небольших актерских работ Ричарда, включая роль в комедийном сериале «Гиджет», мыльной опере «Пейтон-Плейс», ситкоме «Эта девушка», комедии положений «Моя жена меня приворожила» и многосерийном вестерне «Большая долина».
В 1972 году Дрейфусс появился на театральной сцене в постановке пьесы Уильяма Сарояна «Время вашей жизни». Вместе с ним над спектаклем работали Генри Фонда, Глория Грэм, Рон Томпсон, Строзер Мартин и Джейн Александер. В 1967-м Ричард сыграл проходного персонажа в комедийной мелодраме Майка Николса «Выпускник» с Дастином Хоффманом в главной роли. Дрейфуссу по сценарию досталась всего одна фраза, в которой он предлагал вызвать полицию. Немногим больше реплик довелось произнести его герою в драме Марка Робсона «Долина кукол». В 1973 году Ричард предстал Малышом Нельсоном в гангстерском фильме Джона Милиуса «Диллинджер», а следом получил приглашение на главную роль в малобюджетную молодежную комедию Джорджа Лукаса «Американские граффити», где с ним сотрудничали такие восходящие величины, как Рон Ховард и Харрисон Форд. Теплые отзывы критиков заслужила игра Дрейфусса в комедийной драме Теда Котчеффа «Ученичество Дадди Крэвица».
В 1975 году Ричард принял участие в работе над культовым блокбастером Стивена Спилберга «Челюсти». Спустя пару лет он продолжил сотрудничество с именитым режиссером в научно-фантастическом проекте «Близкие контакты третьей степени». Через год Дрейфусс удостоился премии «Оскар» за лучшее исполнение мужской роли в мелодраме Херберта Росса «До свидания, дорогая». При этом актер установил рекорд, оказавшись самым молодым лауреатом в истории: на момент триумфа ему исполнилось тридцать лет. Достижение было побито только в 2003 году, когда премию получил молодой Эдриан Броуди. За свою продолжительную творческую карьеру Дрейфусс исполнил порядка семидесяти ролей, и он по сей день продолжает активно сниматься.
