С детства Линклейтер мечтал стать писателем и даже изучал литературу в университете Хьюстона. Однако потом он принял решение, в корне поменявшее всю его дальнейшую жизнь: юноша решил стать режиссером. Он бросил университет и устроился работать на нефтяную платформу в Мексиканском заливе. На заработанные тяжелым трудом деньги Ричард Линклейтер приобрел видеокамеру и кинооборудование и уже в 1980 году переехал в Остин, где стал основателем «Остинского кинематографического общества».
Дебютом творческой карьеры Ричарда Линклейтера стала картина в разговорном жанре «Бездельник». Снятые им ранее короткометражные фильмы не получили широкой известности, а «Бездельник», полудокументальное кино о жителях Остина, был номинирован на гран-при в Сандексе, и о Линклейтере заговорили журналисты и критики. А вторая его полнометражная картина «Под кайфом в смятении», сохраняющая характерный стиль Линклейтера «мысли вслух», и вовсе стала культовой. История о старшеклассниках из богатых семей, бесцельно прожигающих последний учебный день, была блестяще разыграна такими известными актерами, как Бен Аффлек, Мэттью МакКонахи и Мила Йовович, и принесла режиссеру настоящую известность.
Далее в творчестве Линклейтера наступил период поиска. Он ушел от своего фирменного разговорного жанра и снял вестерн «Ньютоны» о четырех братьях-грабителях, а после некоторого перерыва представил картину «Пробуждение жизни», снятую в анимационном формате. В 2006 году режиссер снял фильм «Помутнение» по одноименной книге Филипа К. Дика и комедийную драму «Нация фастфуда». Все картины не похожи друг на друга, однако все они с характерным, неуловимым почерком Ричарда Линклейтера.
Философия жизни Линклейтера нашла свое отражение в его знаменитой режиссерской трилогии. Жизнь человека мастер сравнивает с одним днем на Земле, где утро сменяется днем, день - вечером, а вечер переходит в ночь… И представляет по одной истории о каждом периоде жизни с девятилетним интервалом. «Перед рассветом» - фильм о молодости, времени мечтаний, планов, любви и, конечно, об ошибках и разочарованиях. Картина увидела свет в 1995 году. А через девять лет, в 2004 году, Линклейтер представил на суд зрителей вторую часть трилогии - «Перед закатом», где герои первой части встречаются вновь и вместе познают день своей жизни. День уходит в закат в фильме «Перед полуночью», который вышел в 2013 году. И на закате жизни у героев еще остаются вопросы, а у зрителей еще остаются вопросы к автору. Ждет ли нас четвертая часть в 2022 году? Время покажет. Сам Линклейтер пока не дает ответ.
В настоящий момент творчество Ричарда Линклейтера находится на пике активности. К большинству своих фильмов сценарии режиссер пишет сам, а последние работы также самостоятельно продюсирует. Режиссер был удостоен «Серебряного медведя» за первый фильм своей знаменитой трилогии, а второй фильм серии был номинирован на «Оскар». В 2014 году Линклейтер получил второго «Серебряного медведя» за проект «Отрочество», которому он посвятил 12 лет.
О личной жизни Линклейтер не любит распространяться. Режиссер женат и растит дочь.
В 2013 году на Берлинском кинофестивале Ричард был награжден неанонсированной почетной статуэткой «Berlinale Camera» за вклад в киноискусство.
