Родился 10 ноября 1955 года в немецком городе Штутгарт. Его родители были состоятельными предпринимателями. После получения среднего образования Роланд взялся изучать кинорежиссуру в мюнхенской школе кино и телевидения, где, будучи студентом, снял и свою первую короткометражку «Француз». А в 1984 году в качестве дипломной работы он представил научно-фантастическую картину «Бегство во Вселенную», которой было суждено стать самым высокобюджетным студенческим фильмом в истории, ведь на съемки было затрачено более одного миллиона немецких марок. Другой его фильм - «Принцип Ноева ковчега» - открывал конкурсный показ Берлинского кинофестиваля 1984 года и номинировался на главный приз. Благодаря такому успеху, он смог основать свою продюсерскую компанию Centropolis Films.
Следующая картина - «Вступая в контакт» - вышла в 1985 году и также была хорошо принята критиками, и Роланд решил перебраться в Голливуд. На новом месте в скором времени были сняты ленты «Голливудские монстры» и «Луна-44». А 1992 год ознаменовался выходом фантастического боевика «Универсальный солдат», имевшего широкий успех в прокате. С этого фильма также началось плодотворное сотрудничество Эммериха с продюсером Дином Дэвлином.
Следующей их удачной совместной работой стала фантастическая лента «Звездные врата», вышедшая в 1994 году и собравшая внушительные кассовые сборы, что поспособствовало и большому бюджету очередной картины Роланда - блокбастера «День независимости» с Уиллом Смитом в главной роли. Получившаяся работа завоевала премию «Оскар» за лучшие визуальные эффекты и превзошла успех всех его предыдущих лент. В 1998 году Эммерих снял ремейк японского фильма о радиоактивном монстре Годзилле. Фильм имел внушительный бюджет, принес неплохую прибыль, но все же не оправдал ожиданий создателей и получил плохие отзывы критиков. В 2000 году свет увидела историческая драма «Патриот», главную роль в которой исполнил Мэл Гибсон, фильм номинировался на три премии «Оскар» и имел успех в прокате. В 2004 году Роланд вновь вернулся к фильмам-катастрофам с картиной «Послезавтра», повествующей о глобальных природных катаклизмах и принесшей внушительные прибыли.
Очередной блокбастер от Эммериха увидел свет в 2008 году и назывался «10 000 лет до нашей эры». Обращавшийся к периоду каменного века фильм хоть и собрал хорошую выручку в прокате, но был абсолютно не принят критиками. Так что в 2009 году Роланд снова взялся за проверенные катастрофы и снял картину «2012». Вариация на популярную тему конца света оправдала себя и пользовалась большим вниманием зрителей. Уже ставшее традиционным чередование фильмов-катастроф с историческими продолжила драма «Аноним», представленная в 2012 году и затрагивающая тему шекспировского вопроса. Картина была тепло принята как зрителями, так и критиками. В настоящее время режиссер работает над очередным проектом, который должен выйти под названием «Падение Белого дома».