Младшая сестра актрисы Кейт Мара, Патрисия Руни Мара родилась в штате Нью-Йорк 17 апреля 1985 года. Ее отец был вице-президентом спортивной команды, а мать воспитывала всех четырех детей – двух мальчиков и двух девочек. Семейство Мара имеет итальянские и ирландские корни, именно их прапрадеды владели графством Даун. Кроме того, прадед Мары основал команду и клуб «Питсбург Стилерз» и он же управлял стадионом и гоночной трассой в Йонкерсе. Дядя Руни Мары также имеет большое влияние на мир спорта – он владеет командой «Стилерз» и работает послом Ирландии в США.
После окончания школы Fox Lane в 2003 году юная Руни Мара уехала сначала в Эквадор, а затем в Перу и Боливию. В этих странах Руни изучала особенности окружающей среды. Также Руни постигала психологию и социальное право школе при университете Нью-Йорка. Сниматься в кино Руни стала в 2005 году, и первой ее работой стала роль ученицы в классе в фильме «Городские легенды 3: Кровавая Мэри». Затем она снялась в одном из эпизодов американского телесериала «Закон и порядок: Специальный корпус».
В 2006 году Руни Мара посетила Кению, где помогала в качестве волонтера сиротам, семьи которых погибли от СПИДа. После своей поездки в Кению Руни стала руководителем благотворительного фонда Faces of Kibera. Ее фонд поставляет еду, лекарства и одежду в район Кибера в Найроби (Кения). Кроме того Руни вовлекла в работу фонда своих родственников, которые имеют отношение к спорту. Они проводят аукционы предметов футбольных команд, а вырученные деньги они отдают в фонд.
В 2007 году Руни снова появилась в телесериале. На этот раз это был проект канала ABC «Женский клуб расследований убийств», где Руни появилась в роли Алексис Шерман.
Прославилась Руни Мара стала благодаря фильму «Кошмар на улице Вязов» 2010-го года, где сыграла роль Ненси Холбрук. Изначально роль Нэнси была отведена Аманде Крю, однако актриса в последний момент отказалась от участия в картине и роль предложили Руни, которая подписала контракт сразу на два фильма вперед. В том же 2010 году Руни Мара сыграла роль Эрики Олбрайт в фильме Дэвида Финчера «Социальная сеть», а в 2011 году исполнила главную роль в американской версии «Девушки с татуировкой дракона», сыграв Лисбет Саландер. Фильм снимал Дэвид Финчер, режиссер «Социальной сети». Руни Мара, как и положено ее героине, сделала пирсинг на разных частях тела (за исключением губ и бровей). До участия фильма Руни не носила даже серьги. За фильм «Девушка с татуировкой дракона» Руни Мара номинировалась на «Оскар» и «Золотой глобус»
8 февраля 2013 года вышел фильм Стивена Содерберга «Побочный эффект» с участием Руни Мара и Джуда Лоу. Изначально главную роль должна была играть другая актриса, но как и в случае с «Кошмаром на улице Вязов», звезды улыбнулись Руни.
