Пару лет играл на трубе и волторне в школьном оркестре. Учился в частном мужском колледже в Атланте на отделении архитектуры. Помимо уроков музыки, которые Сэмюэл брал, он посещал и занятия у логопеда – он помогал Джексону бороться с заиканием. Позднее Сэмюэл добился того, чтобы его перевели на отделение драмы, на котором он создал театр. Актёрами его «Just Us Theater» являлись преимущественно чернокожие учащиеся. В 1972 году Сэмюэл Л. Джексон окончил колледж со степенью бакалавра искусств.
Дебют в кино состоялся в том же 1972 году в фильме «Вместе навсегда». В 1976-ом актёр переехал жить в Нью-Йорк. Там на протяжении следующих десяти лет он играл в театральных постановках «Yale Repertory Theater». Из-за своего пристрастия к алкоголю и наркотикам актёр в те годы лишился множества ролей в кино. Всё, что ему доставались, – это эпизоды. Его карьера пошла в гору только после того, как он нашёл наставника в лице Моргана Фримена. В 1988 году Джексон появился в фильмах Спайка Ли, таких как «Школьное изумление» и «Делай, как надо!», а потом снялся в «Славных парнях» Мартина Скорсезе.
В 1990 году Сэмюэл Л. Джексон лёг на лечение в реабилитационную клинику для наркоманов. Избавившись от пристрастия к наркотикам, актёр снова включился в работу. В 1991-ом он сыграл наркомана в драме «Тропическая лихорадка». Фильм был тепло принят на Каннском кинофестивале. Актёру вручили приз за лучшую мужскую роль второго плана. Ещё большую известность ему принесли следующие три картины: «Заряженное оружие», «Эмос и Эндрю», «Парк юрского периода». Ну а перелом в карьере Джексона произошёл после того, как он снялся в культовой драме Квентина Тарантино «Криминальное чтиво».
Зрителям Сэмюэл Л. Джексон запомнился и такими своими ролями, как джедай Мейс Винду – в «Звёздных войнах», Зевс Карвер – в «Крепком орешке 3», Ник Фьюри – в «Железном человеке» и «Мстителях».
Отдельно стоит отметить сотрудничество Сэмюэля с Квентином Тарантином. В 1994 году мужчина снялся в фильме «Криминальное чтиво». Эта роль принесла актёру мировую известность. В 1997 году Джексон снялся в «Джеки Браун», режиссером которого так же был Тарантино. За этот фильм Сэмюэл получил «Серебряного медведя» Берлинского кинофестиваля. После длительного перерыва, Джексон снялся в «Джанго освобождённый» (2012), всё того же режиссёра. Многие считают эти съёмками самыми успешными в карьере Джексона. В 2015 году Сэмюэл сыграл одну из главных ролей в фильме «Омерзительная восьмёрка» Квентина. Пока что сотрудничество Джексона и Тарантино приостановлено, но возможно Джексон примет участие в последнем проекте Квентина. На данный момент Сэмюэл, несмотря на почтенный возраст, работает очень активно. В 2019 году вышли три фильма с его участием: «Капитан Марвел», «Шафт», «Стекло». Все картины имели успех. В 2020 снялся в биографическом фильме «Банкир». Джексон работает над несколькими новыми проектами, которые должны выйти на большой экран во второй половине 2021 года.
Многие бы позавидовали Джексону в постоянстве личной жизни. Ещё в колледже актёр познакомился с Латаньей Ричардсон. Они поженились в 1980 году. Пара прошла вместе многое, ведь у Сэмюэля были проблемы с алкоголем и наркотикам. Несмотря на это, они всё ещё живут вместе и любят друг друга. В 1982 году у пары родилась дочь Зои. Она работает продюсером на одном из телеканалов.
