Решение стать актёром было принято им ещё в детстве, когда он с упоением смотрел фильмы с участием Андрея Миронова, именно этот великий артист всегда был его кумиром. Первый опыт работы на съёмочной площадке состоялся уже в школьные годы, когда Сергея отобрали для участия в известном киножурнале «Ералаш».
Получив аттестат о среднем образовании, он подал заявление сразу в несколько театральных ВУЗов. Абитуриента высоко оценили в Школе-Студии МХАТ, и он был зачислен на актёрское отделение, где его преподавателями стали выдающиеся деятели театрального искусства Авангард Леонтьев, Наталья Журавлёва и Иван Тарханов.
Уже в студенчестве он успел сняться в четырёх фильмах. Один из них – «Мушкетёры 20 лет спустя» – подарил ему возможность перенять опыт таких мастеров, как Алиса Фрейндлих, Вениамин Смехов, Михаил Боярский, Игорь Старыгин, Виктор Авилов, Валентин Смирницкий и Анатолий Равикович. Тогда Шнырев сыграл роль сына одного из главных героев, виконта Рауля де Бражелона.
Сразу после окончания Школы-Студии в 1993 году молодой талантливый актёр начал работать на сцене МХТ имени Чехова. В театре он дебютировал с главной ролью Ланского в спектакле «За зеркалом». До своего ухода из театра в 2008 году он играл почти в двух десятках постановок МХТ имени Чехова: «Гроза», «Урок жёнам», «Урок мужьям», «Горе от ума», «Преступление и наказание», «Сирано де Бержерак», «Лёгкий привкус измены» и другие.
Успех в кино пришёл к Сергею Шныреву не сразу, и это закономерно, ведь в девяностые фильмы в нашей стране снимали редко. Тем не менее, актёр прекрасно сыграл роль Александра в успешном польско-белорусском проекте «Лето любви», снятом по мотивам произведения «Натали» Ивана Бунина. Благодаря этой работе российский актёр получил приглашение от американского режиссёра Фредерика Маркса сняться в фильме «Unspoken».
Сейчас Сергей Шнырев – востребованный киноактёр, он регулярно снимается в фильмах и сериалах. Одна из последних работ – роль мужа Леры в картине «Квартета И» «О чём говорят мужчины», которая стала одной из лучших комедий, снятых в России в 2010 году.
