Родился 11 июня 1986 года в Лос-Анджелесе в еврейской семье циркового клоуна и танцовщицы. Несуразность и комичность преследовали его с рождения: взять хотя бы имя и фамилию, которые означают «Божий дар говяжья отбивная» (фамилия ЛаБаф имеет французские корни и переводится как «говяжья отбивная», а имя Шайа на иврите означает «Божий дар»). Отец-клоун любил выпить, вскоре алкоголь стал зависимостью, поэтому с детства Шайа был вынужден посещать вместе с ним собрания анонимных алкоголиков. Когда мальчику было 10 лет, мать подала на развод, и семья распалась.
Шайа, хоть и рос в Лос-Анджелесе, кузнице кинозвезд, жил в самом бедном его районе. Мать продавала бижутерию, надежды на отца не было, поэтому юноша решил взять судьбу в свои руки и отправился на кастинги. Он рекламировал кукурузные хлопья и снимался в студенческих лентах. В 1999-м году состоялся его дебют: 13-летний Шайа сыграл в телесериале «Секретные материалы» мальчика, которому требуется операция. Играть в кино подростку очень понравилось, он продолжил штурмовать пробы и появлялся в многочисленных сериалах и кино.
Первой серьезной работой в большом кино для него стал фильма «Клад» (2003) с Сигурни Уивер в главной роли, а через год 17-летний актер появился в ленте «Триумф», где сыграл роль культового игрока в гольф, неожиданно разгромившего чемпиона. Фильм получил известность, и к 18 годам ЛаБаф купил себе дом. Последовали несколько запоминающихся эпизодических работ в картинах «Я, робот», «Константин», «Ангелы Чарли 2». После школы Шайа учился в престижной Hamilton Academy of Music в Лос-Анджелесе и продолжал актерскую карьеру. В 2007-ом он снялся в американском молодежном триллере по мотивам «Окна во двор» Альфреда Хичкока «Паранойя». Главной роль в этой ленте подняла ЛаБаф на новую ступень популярности.
Массовый успех и громкую популярность по всему миру Шайа приобрел, когда появился в главной роли в фильме Майкла Бэя «Трансформеры» (2007), который стал кассовым хитом. Герой ЛаБафа из обычного подростка превращается в крутого парня, разруливающего вместе с Меган Фокс войну машин и людей. Эта роль сделала его актером категории «А». Через год он снялся в другом популярном фильме, «Индиана Джонс и Королевство хрустального черепа», следом – в сиквеле «Трансформеры: Месть падших» (2009). В 2010 году Шайа сыграл главную роль в ленте «Уолл Стрит: Деньги не спят», где воплотил роль молодого финансиста, который вступает в идейную борьбу с героем Майкла Дугласа.
В 2011-ом Шайа снялся в еще одном продолжении блокбастера «Трансформеры 3: Темная стороны Луны» (2011) и готовился к роли в криминальной драме Джона Хиллкоута «Самый пьяный округ в мире» (2012). Шайа играл молодого человека, который во времена сухого закона занимается запрещенной продажей алкоголя, чтобы заработать деньги и произвести впечатление на свою девушку. ЛаБаф был первым актером, утвержденным в фильме. Картина номинировалась на «Золотую пальмовую ветвь» Каннского кинофестиваля.
«Если бы не стал актером, я мог бы превратиться в преступника… Меня вышвыривали из всех школ, у меня практически не было никаких шансов преуспеть в жизни», – признается кинозвезда. «Возможности, которые мне предоставлялись, были таковы: либо преступный мир, либо съемочная площадка».
