Шарлто родился в семье мультипликатора Брюса Копли 27 ноября 1973 года в Йоханнесбурге в Южной Африке. У него есть младшие брат и сестра. Копли увлекся театром еще в частной школе в пригороде Йоханнесбурга, на подмостках этого театра он делал свои первые шаги в искусстве. Но, несмотря на ранний старт, в большое кино Копли пришел довольно поздно, в 36 лет. Однако еще в школе Шарлто познакомился со своим будущим бизнес-партнером Симоном Хансеном, с которым впоследствии открыл медиа-компанию в Кейптауне, а затем и продюсировал ленты режиссера Нила Бломкампа. Этот союз принес Шарлто международную известность.
Актерская карьера Шарлто стала стремительно развиваться, когда ему исполнилось 33 года. В этом время он продюсировал короткометражку Нила «Выжить в Йобурге» (2006), рассказывающую о нелегких взаимоотношениях между инопланетянами и землянами. Шарлто сыграл главную роль. Через три года эта короткометражка легла в основу сценария фильма «Район №9» (2009), которую Шарлто Копли создал также вместе с Нилом Бломкампом.
Фильм рассказывает о том, как инопланетяне прибыли на Землю в качестве беженцев. А земляне переселили их во временный лагерь в южноафриканском Районе № 9. Шарлто также исполнил в этом фильме главную роль – Викуса ван де Мерве, руководящего операцией по переселению инопланетян. Дебют оказался ярким и громким. Фантастическая лента, на которую было затрачено около 30 миллионов долларов, собрала в мировом прокате больше 210 миллионов. Кроме того, фильм удостоился высшей похвалы – был номинирован в четырех категориях на премию «Оскар» (за лучшие фильм, адаптированный сценарий, монтаж, визуальные эффекты), а также претендовал на призы «Золотого глобуса», BAFTA и премии канала MTV. После выхода в свет этой ленты доселе никому не известный 36-летний актер Шарлто Копли проснулся знаменитым на весь мир. После этого интересные предложения от голливудских продюсеров не заставили себя долго ждать. На следующий год Шарлто сыграл в ленте Джо Карнахана «Команда “А”» (2010), где его партнерами по площадке стали кинозвезды Лиам Нисон и Брэдли Купер. Боевик рассказывает о ветеранах войны в Ираке, несправедливо обвиненных в преступлении и пытающихся найти настоящих виновников. Копли исполнил роль одного из бойцов – капитана Мердока с говорящим прозвищем «Воющий Псих».
В том же году Шарлто дебютировал как режиссер, сняв короткометражку «Викус и Шарлиз» (2010), в которой он вновь оживил своего прославленного персонажа Викуса.
Так, после 36-ти лет, карьера Копли в Голливуде стала стремительно развиваться. В 2012-ом году он исполнил ведущую роль в фантастическом триллере «Европа», повествующем о международной космической экспедиции к шестому спутнику Юпитера с целью найти там жизнь. В 2013-ом году актер сыграл главную роль в американском ужастике Гонсало Лопес-Гальего «Открытая могила». Шарлто досталась сложная роль: он воплотил образ человека, который обнаруживает себя в яме в окружении трупов, ничего не помнящим и потерянным.
В том же году Шарлто вновь сотрудничает с Нилом Бломкампом, который снимает ленту по собственному сценарию «Элизиум: Рай не на Земле» (2013). Вместе с Мэттом Дэймоном и Джоди Фостер Копли сражается в борьбе между «высшей» и «низшей» расой землян.
