Её детство прошло в коммунальной квартире на Васильевском острове. Параллельно со школой она посещала занятия в драматической студии. Именно там её заметил Лев Шостак, который и дал ей возможность впервые выйти на сцену в спектакле «Фабричная девчонка», доверив ей главную роль.
И всё-таки желание стать журналисткой пересилило любовь к театру, после окончания школы она поступила на филологический факультет Ленинградского университета. Но уйти от своей судьбы ей не удалось. В 1957 году на экраны вышел третий фильм тогда уже популярного режиссёра Эльдара Рязанова «Девушка без адреса», в котором Светлана сыграла главную героиню Катю Иванову. Сразу после выхода этой картины Карпинская стала одной из любимых начинающих актрис того времени, поклонники буквально завалили её письмами с признаниями в любви.
После этого оглушительного успеха она решилась поступать в театральный институт. Борис Зон – преподаватель Ленинградского государственного института театра, музыки и кинематографии принял её сразу на второй курс безо всяких вступительных экзаменов. Она училась там до 1961 года.
Актриса снималась немного, частично на это повлияла её личная жизнь, частично – принципиальный отказ от участия в пробах. Тем не менее, фильмы с её участием всё же выходили, а каждая её роль была запоминающейся и яркой. В 1961 году она сыграла главную героиню ленты «Командировка», в 1969 году в фильме-спектакле «Мёртвые души» блистательно воплотила образ Дамы, а в семидесятые одной из самых заметных стала роль медсестры Фаины в картине «На всю оставшуюся жизнь» известного режиссёра Петра Фоменко.
Куда более успешной оказалась карьера Светланы Карпинской в театре. С 1963 года и по сей день актриса работает на сцене известного Ленинградского Театра Комедии имени Акимова (сейчас Санкт-Петербургский академический Театр Комедии имени Акимова). Там она сыграла немало ролей, сделавших её известной театральной актрисой.
