В третьем классе Светлана увлеклась танцами, а затем стала посещать драматический кружок в доме пионеров. Под руководством Юрия Калинина кружок превратился фактически в настоящий театр. Актеры зарабатывали деньги, участвуя в спектаклях, а затем на вырученные деньги снимали любительское кино. Уже в 13 лет Светлана Смирнова играла Джульетту, удостоившись за это звания заслуженной артистки пионерского театра “Рябинка”. Затем Светлана Смирнова поступила в Ленинградский государственный институт театра, музыки и кинематографии на курс З.Я. Корогородского.
Первый опыт съемок Светлана Смирнова получила, снявшись в драме «Чужие письма» вместе с Ириной Купченко и Олегом Янковским. Будучи студенткой второго курса, Светлана удачно прошла пробы. Но по причине того, что педагог крайне отрицательно относился к участию студентов в съемках, снималась тайно, во время летних каникул. Затем актриса появилась в фильмах «Кольца Альманзора», «Дом строится», «Стакан воды» и «Соловей».
По окончании института в 1977 году вошла в состав труппы ТЮЗа им. Брянцева. В 1981 году актриса стала работать одновременно в Студии киноактера и в театре-студии «Время». После этого три года выступала на сцене Театра им. Ленсовета, а с 1992 года работала в составе Салона-театра «Санкт-Петербург». Среди театральных работ Светланы Смирновой следует особо отметить роль в спектакле «Сырая нога…», поставленном режиссером Кириллом Датешидзе в Доме актера. Благодаря прекрасной игре актрисы спектакль стал театральной легендой.
В кино первой значительной работой Светланы стала роль дочери главной героини в драме «Впервые замужем», вышедшей на экраны в 1981 году. Актриса много снималась в кино, среди ее работ – участие в фильмах «Графоман», «Люби меня, как я тебя», «Прорыв», «Дама с попугаем», «Узник замка Иф». В 1998 году по рекомендации режиссера Дмитрия Светозарова Светлана Смирнова снялась в сериале «Улицы разбитых фонарей», сыграв в одной из серий сотрудницу службы «секс по телефону», мечтающей о карьере театральной актрисы. Этот эпизод был удостоен премии «ТЭФИ». А в 2000 году актриса стала победительницей в номинации «Лучшая женская роль» на фестивале «Кинотавр» за фильм «Четырнадцать цветов радуги».
