В 1974 году поступила в Воронежский политехнический институт. Проучилась там до 1976 года, после чего решила кардинально изменить свою жизнь и стала студенткой ВГИКа. Мастерскую С. Бондарчука и И. Скобцевой Тамара Васильевна окончила в 1981 году. После выпуска из института она стала актрисой киностудии им. Горького.
Свою первую роль в кино актриса сыграла, будучи ещё студенткой ВГИКа, в 1979 году. В драме «Верой и правдой» она снялась в роли Оли. Второй фильм принёс актрисе большую известность. В музыкальной комедии «Бедная Маша» Тамара Акулова исполнила уже главную роль, она сыграла медсестру Машу Караулову. Следующие несколько картин, в числе которых «Шляпа», «Контрольная по специальности», «Кто стучится в дверь ко мне…», оказались лишь проходными в её карьере. А вот рыцарский кинороман «Баллада о доблестном рыцаре Айвенго» добавил актрисе популярности. В экранизации романа Вальтера Скотта она предстала в образе прекрасной леди Ровены.
Зрителям Тамара Акулова запомнилась и по таким своим ролям, как леди Гленарван – в приключенческом фильме «В поисках капитана Гранта», Лена – в трагической мелодраме «Трое на шоссе», мама Маша Сергеевна – в мелодраме «Воскресный папа», тренер по плаванию Оля – в музыкальной ленте «Нужные люди», Ольга Смирнова – в детективной истории «Разорванный круг».
С наступлением 90-х работы в кино стало меньше. В последнее десятилетие ушедшего века актриса снялась лишь в пяти фильмах. Самыми заметными среди них можно назвать «Любить по-русски-2» и «Примадонну Мэри». В новом веке кинокарьера Тамары Акуловой вновь пошла в гору. Знаковой для актрисы стала роль Саши в социальной драме «Наследницы». Первая часть фильма вышла на экраны в 2001 году, а вторая увидела свет через четыре года. Среди последних работ Акуловой можно выделить такие картины, как «Ангел на дорогах», «Невеста», «Влюблённые 2», «Третье небо», «Медвежий угол», «О тебе...».
