«Уэс» Крэйвен родился 2 августа 1939 года в Кливленде, штат Огайо. Его родители, Кэролайн Миллер и Пол Крейвен, были убежденными сторонниками пуританской баптистской религии. Несмотря на строгость воспитания, сын не приметнул выбрать собственный путь. Первое время Уэс посещал обычную среднюю школу, а затем по настоянию родителей поступил в христианский колледж Витона. Его выбор пал на факультет английской литературы. Как позднее рассказывал сам Крэйвен, в юности он был страстным поклонником классической литературы и зачитывался произведениями Федора Достоевского и Эдгара По. Именно это увлечение оказалось первым шагом к выбору будущей профессии.
В студенческие годы Уэс начал всерьез интересоваться кинематографом. Первой работой, которую он успешно совмещал с посещением занятий, стала творческая профессия радио ди-джея. Вскоре из-за серьезных и продолжительных проблем со здоровьем ему пришлось оставить и радио, и учебу. Спустя год Крэйвен вернулся в колледж, но уже на другой факультет – психологический. В 1963-м он поступил в Университет Джона Хопкинса, из которого спустя пару лет вышел с научной степенью магистра в области психологии. Крэйвен устроился в колледже на место преподавателя психологии и всерьез планировал поступить в аспирантуру, чтобы продолжить образование. В тот же период будущий режиссер встретил Бонни Броэкер, которая вскоре стала его первой женой. У супругов родилось двое детей – сын Джонатан и дочь Джессика. Впоследствии брак распался.
После развода Крэйвен принял решение радикально изменить свой карьерный путь и посвятить себя кинематографу. С этой целью он переехал в Нью-Йорк, где, по его мнению, существовало больше возможностей для саморазвития и самореализации. Поначалу, не имея связей и соответствующего опыта, Уэс переживал сложные времена. Ему пришлось подрабатывать водителем такси, а позже он устроился курьером в кинокомпанию. Благодаря прекрасному образованию, широкому кругозору и искренней страсти к кино целеустремленный Крэйвен шаг за шагом продвигался по карьерной лестнице. Со временем ему удалось сменить малопривлекательную должность посыльного на кресло звукорежиссера, монтажера, продюсера и режиссера.
Свой дебютный проект, триллер «Последний дом слева», Крэйвен воплотил в жизнь в 1972 году. Сюжет основывается на древнем шведском предании «Дочери Тере из Венге», рассказывающем о жестоком насилии и убийстве двух девочек, а также кровавой мести отчаявшихся родителей. Фильм получился настолько жестоким, что Уэс долгое время не мог добиться его выхода в свет. Далее последовал пятилетний перерыв: кинокомпании предполагали, что аудитория не готова к столь шокирующим картинам. Второй фильм Крэйвена под названием «У холмов есть глаза» вышел на экраны в 1977 году. Хоррор рассказывает об одичавшей семье, поселившейся в средние века в ущелье, чтобы убивать и поедать проезжих путников. Для исполнения главной роли Крэйвен выбрал актера, имеющего своеобразную пугающую внешность из-за врожденной болезни.
Настоящий успех и мировую известность режиссеру принесла работа 1984 года – фильм ужасов «Кошмар на улице Вязов». Имея крайне скромный бюджет, лента мгновенно завоевала внимание зрителей. Кроме того, она стала кинематографическим дебютом для молодого и никому не известного актера Джонни Деппа. В девяностые интерес к хоррорам несколько снизился, но именно Крэйвен вновь сумел поразить широкую аудиторию. В 1996 году на большие экраны вышел слэшер «Крик», получивший зрительскую любовь и признание критиков.
