Уильям появился на свет в семье бывшего моряка торгового флота и медсестры 29 августа 1935 года. Детство и юность будущий актер провел в Чикаго. Родители Уильяма были евреями, эмигрировавшими в Америку из Украины. Семья жила бедно. После флота отец играл в софтбол, а затем переквалифицировался в продавца одежды в мужском дискаунтере.
О том, что он должен связать свою судьбу с кинематографом, Уильям понял еще в юности, когда посмотрел фильм «Гражданин Кейн» (1941), потрясший его воображение.
После окончания школы Уильям сразу же пошел работать на чикагское телевидение, где постепенно постигал ремесло режиссера.
Первый успех пришел к нему спустя несколько лет, когда Уильям снял документальную судебную драму «The People vs. Paul Crump» (1965) о несчастном афроамериканском заключенном, которому смертную казнь заменили пожизненным заключением. Лента получила награду на престижном кинофестивале в Сан-Франциско, а на самого Фридкина обратили внимание критики и зрители.
В 30 лет уже опытный режиссер Уильям переехал в Голливуд, где ему удалось снять последний эпизод выдающегося телешоу «Час Альфреда Хичкока» (1962 – 1965).
Спустя два года пребывания в Голливуде, Фридкин представил свой первый полнометражный фильм – мюзикл с Шер и Сонни Боно «Хорошие времена» (1967). Затем были ленты «Вечеринка в день рождения» (1968), «Ночь, когда наехали на заведение Мински» (1968), «Оркестранты» (1970), прошедшие практически незаметно.
Громкий успех настиг режиссера в 36 лет, когда в 1971-ом году в свет вышла его картина «Французский связной». Триллер об охоте нью-йоркских полицейских за бандой, занимающейся транспортировкой наркотиков из Франции, окупился в прокате. А на фестивалях произвел настоящий фурор: Уильям Фридкин заполучил две главные награды Америки – премию «Оскар» и «Золотой глобус» как лучший режиссер года. По мнению критиков, этот фильм 1971-ого года стал для жанра «полицейской драмы» таким же образцом, каким явился «Крестный отец» для гангстерских саг. «Фридкин создал напряженный, наполненный множеством реалистических подробностей, ювелирно отточенный психологический фильм, который сочетает черты криминальной драмы и боевика», – так охарактеризовали критики достоинства картины режиссера. «Оскароносный» Фридкин стал известным режиссером, к творчеству которого автоматически было приковано внимание публики.
Следом Уильям закрепил звание мастера триллеров, показав ленту «Изгоняющий дьявола» (1973), которая вновь номинировалась на «Оскар» и «Золотой глобус», однако победила только на последнем фестивале. Впоследствии режиссер снял такие популярные ленты, как«12 разгневанных мужчин» (1997), «Правила боя» (2000) и другие. Уильям оказался также успешен в Европе. Так, его триллер о жене уголовника «Глюки» (2006) получил премию Каннского кинофестиваля. А драма о том, как дети пытаются убить собственную мать, «Киллер Джо» (2011) удостоилась номинации на престижного «Золотого льва» Венецианского кинофестиваля.
Фридкин женат четвертым браком. Он состоял в браке с актрисой Жанной Моро, затем были коллеги – Келли Ланге и Лесли-Энн Даун. И хотя третья супруга подарила Уильяму сына, брак все равно распался. Последней женой режиссера стала продюсер и актриса Шерри Лэнсинг.
