Виола родилась 11 августа 1965 года на скромной американской ферме в Сент-Мэтьюз в Южной Каролине. Виола — пятая из шести детей дрессировщика лошадей и горничной.
Уже в юном возрасте драматический потенциал Виолы заметили школьные учителя, когда впервые увидели девочку на подмостках ученического театра. Они и рекомендовали талантливой девочке заняться актерской карьерой. Окончив колледж, Виола Дэвис поступила в Джульярдскую школу, получив прекрасное актерское образование.
Первую известность Виоле принесли ее театральные работы. За какие бы роли она не бралась, ее ожидал громкий успех у театральной публики. Так, она была неоднократно удостоена престижных театральных премий «Тони» и «Драма Деск» за работу в спектаклях «Король Хедли II», «Intimate Apparel», «Fences».
Впервые в кино Дэвис снялась в тридцать один год, сыграв эпизодическую роль в ленте о конфликте отцов и детей «Сущность огня» (1996). Через два года актриса появилась в ключевой роли в комедии «Войны Пентагона» (1998). Блистая на театральной сцене в главных ролях, Виола Дэвис поначалу играла в кино и на ТВ второстепенные роли, хотя и в довольно популярных лентах. Так, она сыграла социального работника в «Траффике» (2000), полицейскую в «Кейт и Лео» (2001), Эву Мэй в «Истории Антуана Фишера» (2002) и в других лентах. Одной из знаковых работ актрисы стала роль Гордон в фантастической и культовой драме Стивена Содерберга «Солярис» (2002).
В 2003 году актриса вышла замуж за актера Джулиуса Теннона (супруги воспитывают троих детей).
В 43 года Виола Дэвис, уже многократный лауреат различных театральных премий, впервые была номинирована на «Оскар». Кинематографистов Виола впечатлила своей ролью в фильме «Сомнение» (2008), где главную героиню сыграла Мэрил Стрип. Лента рассказывает о событиях внутри католической церковной школы, когда одна из монахинь узнает о сомнительной связи священника с учеником. В этой драме о сомнениях женщины Виола Дэвис играет роль матери униженного мальчика — миссис Миллер. Появление на красной ковровой дорожке престижного киносмотра и номинация на авторитетную премию сильно на кинокарьеру актрисы не повлияли. Виола продолжила появляться во второплановых ролях, в том числе сыграла в блокбастерах «Рыцарь дня» (2010), «Ешь, молись, люби» (2010). Но для широкого мирового зрителя эта успешная актриса оставалась малоизвестной. Однако в 2011-ом году сорокашестилетней Виоле Дэвис выпал шанс сыграть настоящую главную роль – в комедии «Прислуга», тогда Дэвис и продемонстрировала высший класс. Сыграв главную роль чернокожей горничной, которая начинает борьбу со стереотипами американского юга, где считают, что «черные» обязательно должны прислуживать «белым», Виола Дэвис покорила как рядовых обывателей, так и кинокритиков. Актриса была номинирована на премию «Оскар» и победила, получив приз за лучшую женскую роль. Интересно, что актриса также сыграла в другом фильме, представленном на «Оскаре» в 2012-ом году, – «Жутко громко и запредельно близко» (2011). После такого триумфа Виола, прославившаяся среди массового зрителя, уже не сходила с экранов мировых кинотеатров: ведь актриса сыграла ведущие роли в фильмах «Игра Эндера» (2013), «Прекрасные создания» (2013), «Пленницы» (2013), вышедших в широкий международный прокат.
