В юности Юрий Любимов был увлечен чтение, пением, выступлениями на публике. Это способствовало тому, что в 1934 году Любимов поступает в студию при МХАТ-2. В 1935 году он получает роль в пьесе «Мольба о жизни» и дебютирует на сцене. Заканчивал обучение студент уже в Театральном училище имени Б. В. Щукина. После его окончания в 1940 году был призван в Красную Армию.
С 1946 по 1964 года Юрий Любимов был членом труппы театра им. Вахтангова. В 1959 году он дебютировал на сцене этого театра уже в качестве режиссера с постановкой пьесы А. Галича «Много ли человеку надо».
В 1963 году Ю. Любимов поставил пьесу «Добрый человек из Сезуана». Спектакль принес начинающему режиссеру огромную популярность. В 1964 году Любимов был назначен художественным руководителем Театра на Таганке. Под его руководством Театр стал одним из самых посещаемых в СССР.
На сцене Театра Любимов работал с такими артистами, как Владимир Высоцкий, Валерий Золотухин, Алла Демидова, Леонид Филатов и многими другими. Постановка «Гамлет» в 1976 году получила Гран-при международного театрального фестиваля «Битеф». Однако в начале 1980-х годов один за другим идут запреты на спектакли Любимова. Цензуру не проходит пьеса, посвященная памяти Высоцкого, «Борис Годунов» А.С. Пушкина, «Театральный роман» М.А. Булгакова. В 1984 году режиссер был лишен советского гражданства.
Во время вынужденной эмиграции Любимов с успехом ставил постановки на сцене таких стран, как Австрия, Великобритания, Италия, Израиль, США, Швеция. Режиссер успешно гастролировал по всей Европе со спектаклем «Бесы».
В 1988 году во время «Перестройки» М. Горбачева Юрий Любимов вернулся в СССР, и уже в 1989 году он снова возглавил Театр на Таганке. В 1998 году режиссер поставил пьесу «Шарашка», в которой также отметился как актер.
В 2010 году Юрий Любимов покинул пост художественного руководителя Театра.
