Родился 18 октября 1960 года в Бельгии. Его настоящее имя при рождении Жан-Клод Камиль Франсуа Ван Варенбер. Отец работал бухгалтером и владел цветочным магазином. Когда сыну исполнилось десять, он записал его в школу карате. А в шестнадцать лет Жан-Клод уже вошел в сборную Бельгии по карате, став позже чемпионом Европы. Но кроме боевых искусств, таких как кикбоксинг, муай тай, кунг-фу и тхэквондо, Ван Дамм в ранней юности занимался классическим балетом. Также на волне успеха (на средства первой жены) он открыл собственный тренажерный зал под названием «California Gym».
В 1981 году Жан-Клод, расставшись с женой и продав клуб, отправился в Калифорнию, мечтая стать актером. Но дела шли не так успешно, к тому же английским языком Ван Дамм толком не владел, так что первое время подрабатывал шофером, вышибалой, рабочим на стройке, ну и преподавал боевые искусства. В тот период он решил выгодно жениться во второй раз. В 1984 году Ван Дамму, наконец, стали выпадать эпизодические роли в таких фильмах, как «Монако навсегда» (1984) м «Брейк-данс» (1984). Тогда же он поменял имя с Жан-Клод Ван Варенберг на более звучащее Жан-Клод Ван Дамм, которое выбрал в память о погибшем друге. Первой полноценной ролью актера стала в 1986 году его работа над фильмом «Не отступать и не сдаваться» (1986), где он сыграл главного антагониста, русского бойца Ивана. Но действительно успех пришел спустя два года, после выхода на экраны картины «Кровавый спорт» (1988). В том же году вышли боевики «Черный орел» (1988), «Киборг» (1988) и «Кикбоксер» (1988). Последние два оказались весьма успешными в коммерческом плане
Актерская карьера стала стремительно развиваться, за короткий срок вышло несколько фильмов с его участием, таких как «Самоволка» (1990) и «Орден на смерть» (1990). Но очередной ступенью к популярности стала роль в картине «Двойной удар» (1991). После выхода боевика «Универсальный солдат» (1992) наступает пик актерской карьеры Жана-Клода Ван Дамма, следом выходит несколько успешных фильмов с его участием, среди которых – «Некуда бежать» (1993), «Трудная мишень» (1993), «Патруль времени» (1994), «Внезапная смерть» (1995), «Максимальный риск», а к фильму «В поисках приключений» (1996) он также сам работал над сценарием и выступил в качестве режиссера. Но вскоре для Ван Дамма настал этап проблем с наркотиками, алкоголем и полицией, личная жизнь также не ладилось. Все это не могло не отразиться на актерской работе.
В последующие годы фильмов с его участием выходило все меньше, среди них были роли в картинах «Колония», (1997), «Взрыватель» (1998), «Легионер» (1999), «Универсальный солдат 2: Возвращение» (1999), «Инферно» (1999), «Репликант» (2001), «Под откос» (2002), «В аду» (2003), «До смерти» (2004). Но после того, как актер оправился от проблем с наркотиками, женился в третий раз и стал возвращаться на экран. Так, в 2008 году вышла картина «Ж.К.В.Д.» (2008), которую многие считают лучшей в карьере Ван Дамма, а затем вышла третья часть «Универсального солдата» (2010), а годом позже Ван Дамм озвучил персонажа мультфильма «Кунг-фу Панда 2» (2011). После этого последовали роли в нескольких боевиках категории B, а затем Ван Дамм вернулся на большие экраны в фильме «Неудержимые 2» (2012), где исполнил роль главного антагониста. До 2016 года, Ван Дамм продолжил играл преимущественно в боевиках категории B, из которых можно отметить лишь «Универсальный солдат 4» (2012).
В 2016 году Жан-Клод вернулся к озвучке анимационного фильма «Кунг-фу панда 3» (2016), сыграл одну из главных ролей в ремейке «Кикбоксера» (2016) и его последующем продолжении, а также снялся в телесериале «Жан-Клод Ван Джонсон» (2016-2017), в котором Ван Дамм высмеивал свою карьеру. Однако сериал не имел успеха и был закрыт после первого сезона.
В данный момент Ван Дамм продолжает активно сниматься в фильмах категории B.
